Уорд Мак-Куин, законопослушный человек, очутился в ситуации, где закон, справедливость и даже самые простые правила цивилизованного общества были отброшены людьми, которые не останавливались перед убийством. Один видный горожанин был убит, второго избили. Они не собирались на этом останавливаться. Достаточно вспомнить план Янта жениться на Руфи только для того, чтобы завладеть ее землей. Более того, нет никаких причин ожидать, что волна насилия прекратится, даже если этим людям удастся получить все, чего они хотят. Гангренозная инфекция распространялась, и единственный способ остановить ее - удалить пораженный орган.

Однако Мак-Куина нельзя было обвинить в безрассудности. Он кое-что знал об умении людей, с которыми ему предстояло встретиться лицом к лицу, обращаться с оружием. Он должен устранить их даже ценой собственной жизни. О таких, как Холльер и Пэкер, могут позаботиться горожане и Ким Сартейн. Это как раз дело для Кима.

Сев на гнедого, он двинулся по тропе в сторону Маннерхауза, находившегося в нескольких милях отсюда. Проехав всего несколько сот ярдов, он увидел с холма, как из ранчо в город выехали три всадника: Джим Янт, Руфь, а в нескольких ярдах позади нее - Рыжий Лунд.

Пит Додсон на чалом тоже направлялся в город, но по другой тропе. Джим Янт не собирался рисковать.

Пыльная главная улица Маннерхауза грелась под лучами теплого солнца. На ступеньках почты загорал Рип. В салуне стоявший за стойкой Абель нервно поглядывал то на окно, то на дверь. Он волновался и был насторожен, как настораживается дикое животное, чувствуя, что к его логову приближается хищник. В воздухе витала беда.

Магазин Гелвина не работал, что для такого времени было необычно. Абель покосился на Рипа и нахмурился. Рип сегодня нацепил две подвязанные кобуры.

Абель закончил протирать стакан, поставил его на стойку и бросил обеспокоенный взгляд на Пэкера. Тот внезапно осушил стакан и встал. Подойдя к двери, выглянул на улицу - сначала в одну сторону, потом в другую. Все было спокойно, однако он тревожился. Из почты вышел человек и по деревянному тротуару прошел к лавочке парикмахера. Звук захлопнувшейся двери был единственным в городе. В переулке около магазина Гелвина что-то клевала курица. Он увидел, как в том же переулке остановился и спешился Пит Додсон. У него в руках была винтовка. Пэкер взглянул на Рипа и обратил внимание на два револьвера.

Он вдруг обернулся и сердито уставился на Абеля.

– Дай-ка мне ружье, что лежит у тебя под баром!

– А?
– испугался Абель.
– У меня нет...

– Хватит врать! Мне нужно ружье!

На мгновение Абелю хватило смелости подумать о том, что надо навести ружье на Пэкера или даже пристрелить его, но он боялся ковбоя и выложил свое оружие на стойку. Пэкер взял его, на цыпочках подкрался к окну и осторожно поставил ружье на пол. Тихонько, на несколько дюймов приоткрыл окно. Теперь он находился позади и сбоку от Рипа.

Абель со стыдом подумал о том, что только что сделал. Ему нравился Рип. Из-за него сейчас могут убить веселого, дружелюбного молодого человека. Он трус. Ему нужно было отказаться, взять на прицел Пэкера и позвать Рипа. Он же мог это сделать... если бы не был трусом. А теперь из-за него от пули в спину погибнет хороший молодой человек. Что же все-таки происходит? Раньше это был такой тихий маленький городок!

Джим Янт въехал в Маннерхауз рядом с Руфь Кермитт. Ее лицо было напряжено, глаза - неестественно большие. Позади ехал Рыжий Лунд. Он натянул поводья и привязал коня на противоположной стороне улицы.

Из салуна Абелю было видно все. С одной стороны к Рипу приближались Джим Янт и Руфь Кермитт. С другой, в тени магазина Гелвина стоял Пит Додсон. В салуне засел Пэкер. Рипа заперли со всех сторон. Осталось немногое - положить в деревянный ящик и отправить на кладбище.

На почте работал Джим Кин, старший брат Логана. Он увидел подъехавшего к крыльцу Джима Янта и стоящего на улице Рыжего Лунда.

Рип медленно поднялся и улыбнулся Руфи, которая сидела на лошади рядом с Янтом.

– Приехали за пакетом, мисс Кермитт?
– вежливо спросил он.
– Пока вы в городе, не могли бы вы ответить на несколько вопросов?

– Кто тебя уполномочил допрашивать женщину?
– резким тоном спросил Янт.

Уорд Мак-Куин, спрятавшийся за салуном, услышал четкий ответ:

– Штат Техас, Янт. Я - техасский рейнджер.

Джим Янт коротко усмехнулся.

– Это тебе не Техас. Она не станет отвечать ни на какие вопросы.

Уорд Мак-Куин открыл заднюю дверь салуна и ступил внутрь.

Пэкер, занятый происходящим на улице, услышал, как открылась дверь. Вздрогнув, он раздраженно повернулся. В дверях стоял Уорд Мак-Куин, которого он недавно похоронил. Ружье, направленное на Рипа, лежало на подоконнике. Пэкер потянулся за шестизарядником, понимая, что шансов у него нет. Он увидел, как полыхнуло пламенем дуло револьвера в чужих руках, почувствовал тупой удар пули, и колени его подогнулись. Он повалился лицом на пол.