— Он умирал? — Ведьма пила не морщась.

— Похоже на то. Словно этот огромный трон из чёрного камня выпивал из него жизнь.

— Наверное, так и было, — кивнула ведьма. — Трон Сатаны даёт сильным силу, но забирает у слабых последнее. Такова была Его помощь и Его милость… — Она протянула бургомистру пустую чашу: — Так тебя утвердили?

— Маги сказали мне после, что реакция трона позволяет им рассмотреть мою кандидатуру… — замялся мэтр Сорен. — Что я достаточно тёмен душой, но…

Он помедлил, скривился.

— Недостаточно мудр? — хихикнула ведьма.

— Недостаточно богат, — с неохотой признался бургомистр.

— Недостаточно… богат? — удивилась ведьма. — Вот так?

— Ну да. Мой родовой замок давно уже продан за долги, осталось маленькое поместье. Маги сказали, мол, я одичал в глубинке, слоняясь между крестьян. Не сумею держаться с шиком посреди столичной роскоши. Чернь будет смеяться моей неловкости… — Он тоже допил водку и невидящими глазами уставился в пустую чашу. — Я оскорбился, но позже, подумал, что они правы. Я должен был раздобыть денег. Но и этого было мало. Мне нужно было одобрение тех, кто сидит в аду. Его влиятельных лиц, тех, кто может нашептать за меня Сатане. Старый приятель свёл меня с адовыми тварями… И мы заключили сделку: я разбогатею и стану править столицей, а моя дочь живьём уйдёт в мир теней.

— Живьём? Как это возможно? — удивилась ведьма.

Отобрать душу, не убив тело? О таком она даже не слышала.

— Не знаю, — нервно дёрнул плечом бургомистр. — Я ввёл её в центр пентаграммы, и она исчезла вся целиком. Вместе с телом. Ни капли крови не пролилось.

— Но ведь ты говорил мне, что зарезал её? — Ведьма даже привстала в кресле. — Что на ноже?..

Бургомистр кивнул.

— Да, я занёс нож. На ноже выступили кровавые капли, но не на шее Софии. Раздался смех, и она исчезла.

— Так ты убил или не убивал её?

— Я не знаю, — покачал головой Александэр. — Думаю, нет. Черти заставили меня твёрдо явить им своё намерение и… взяли живой.

— Вот потому-то ты и боишься сейчас! — воскликнула ведьма, прозревая всю суть его паники.

— И не сплю по ночам, — обречённо кивнул мэтр Сорен.

— А договор был исполнен? Ты получил свои деньги? — уточнила ведьма.

— Всё вышло, как и было написано, — вздохнул бургомистр. — Вскоре после подписания договора я получил неожиданное наследство. Но стать правителем не успел. Ты помнишь ту зиму посреди лета, когда колдовство пропало из мира?

Ведьма кивнула, кто ж мог такое забыть.

— С ним рухнули и мои надежды. — Мэтр Сорен разлил по чашам остатки водки, и глаза его увлажнились. — Власть Сатаны пала. Правитель Вирны сгорел в огне своего трона… И черти явились ко мне, объявив, что договор теперь соблюсти невозможно. И раз такой форс-мажор, я стану правителем Йоры, что тоже была когда-то столицей людей.

Ведьма хмыкнула. Запись об этом имелась в городских летописях, ещё на старом языке. Но из сегодняшних жителей никто уже и не помнил, что столица когда-то была здесь, в тихой, хорошо защищённой долине между высоких гор.

— А дочь? — спросила она.

— Черти сказали, что душу дочери вернуть уже невозможно, но ты бы видела их хитрые морды! — поморщился бургомистр. — Вот с той поры я и всматриваюсь в лицо каждой блондинки. Боюсь, раз я не стал настоящим правителем, душа её тоже могла как-то освободиться. И она мечтает найти меня и отомстить.

— И что ты планируешь делать? — Ведьма осушила чашу и посмотрела на винный шкаф с сожалением. Вряд ли бургомистр достанет вторую бутылку.

Бургомистр был слаб на выпивку. Его уже шатало, и глаза стали дикими.

— Повесить очередную тварь, что же ещё? — Он хлебнул водки и поперхнулся.

Та девушка из подвала — она смотрела на него так живо, так пронзительно. И с такой ненавистью, словно и вправду была его дочерью, лишённой души и пришедшей за ним, непутёвым отцом, чтобы увести в ад.

Но ведь так же нельзя!

Он же её отец! Он любил дочь! Он покупал ей платья и сладости. И порол всего один раз. За ложь…

Глаза мэтра Сорена увлажнились, когда перед внутренним взором встала десятилетняя девочка, уверенно врущая отцу, что не брала книги с его стола.

Он не разрешал ей читать запретные колдовские книги. Только сказки и романы про рыцарей.

Он был таким хорошим отцом. Так заботился о её будущем…

Бургомистр расчувствовался от водки и воспоминаний. Черты его хищного лица размякли, слёзы так и бежали за воротник.

— А ты не боишься бунтов? — Ведьма была чужда сентиментальности. — Вешать третью девку подряд… Сколько можно их вешать?..

— А что ты мне предлагаешь? — вскинулся мэтр Сорен. — Утопить её?

— Удави её тихо. Ночью, — предложила ведьма. — Нет девки, нет и возможной дочери. А пугать горожан?..