«Кремень, а не девушка, – позавидовала я подруге, – мне бы такую силу воли, а то млею от каждого прикосновения синеглазого парня».

Правда, я ни разу не видела, чтобы Рич дотронулся до своей возлюбленной. Наверное, здесь не приняты такие вольности между молодёжью.

– Да и кто бы мог жить под землёй? – добавила Габриель, и я молча с ней согласилась.

Я бы не стала, люблю свежий воздух и небо над головой, а ещё солнце, деревья и цветы. Кстати, очень живописный лес находился на противоположной стороне улицы.

– Нэт, а что там? – я указала рукой на парк через дорогу.

– Это территория эльфов. Сейчас дойдём и до их посольства.

Ух, ты! А я думала, что это обычный городской парк, правда, непривычно дикий. Высокие деревья, названия которых я не могла вспомнить, сплелись пышными кронами, образуя непроходимые чащи. Что таилось за ними, с дороги разглядеть было затруднительно. Только через несколько метров появилась узенькая тропка, убегающая между деревьями куда-то вглубь лесного массива.

– Посмотри направо, – Нэт остановился и кивнул в сторону группы деревьев, выделявшихся среди прочих высотой и мощью, – там эльфийский дворец.

Я всмотрелась в указанное мне место, но никакого дворца не увидела. Только тесно сплетённые ветви на крепких стволах.

– Ничего не вижу, – пожаловалась я и решительно направилась к тропинке, чтобы поближе рассмотреть, как живут знаменитые даже в моём мире эльфы.

Едва я приблизилась к лесу, мной овладело очень неприятное чувство. Я не сразу поняла, что со мною происходит, но остановилась и оглянулась. Нэт оказался рядом со мной так быстро, что я и глазом не успела моргнуть. Он встал прямо передо мной, полностью загородив от леса своей широкой спиной. Его мышцы напряглись, а движения стали медленными и осторожными.

– Мы на прицеле нескольких стрелков, – еле слышно сообщил он нарочито спокойным тоном, – не делай резких движений и потихоньку отходи к Габриель.

Так вот что это было за чувство, запоздало поняла я, выполняя команду Нэта. Однако оставлять его под прицелом невидимых эльфийских стражников я не собиралась. Каким бы уровнем магии он ни обладал, возможностей туземного оружия недооценивать не стоило.

Я обхватила моего дорогого защитника одной рукой за талию, тесно прижалась к его мускулистой спине, будто бы от страха (отчасти так оно и было), и начала двигаться к другой стороне дороги.

Вместе мы дошли до друзей, стоявших на обочине и с тревогой наблюдавших за нашими манипуляциями. Габриель нежно приняла меня в свои объятья, словно я вернулась из долгой и опасной экспедиции, а Рич, как обычно, принялся насмешничать:

– А ты им понравилась! С десяток стрел в тебя целились. Не каждого прохожего удостаивают такой высокой чести.

– А почему ты не предупредил меня, что нельзя подходить к лесу? – привычно огрызнулась я. – Может, надеялся от меня избавиться чужими руками?

Рич только хмыкнул в ответ, заработав укоризненный взгляд Габриель, и недовольный Нэта. Я же прислушалась к своим ощущениям. Чувство тревоги ушло, значит, опасность миновала. Можно продолжать прогулку.

– Нэт, скажи, а чего эти эльфы такие нервные? Уж и посмотреть на их дворец нельзя, – поинтересовалась я, когда мы покинули опасную зону.

– Они не любят чужаков, – подтвердил мой друг, – и вообще не слишком любезные. Но обычно они не так агрессивны, как сегодня. Даже не представляю, чем мы их могли рассердить.

В голосе Нэта ясно слышались нотки удивления, он о чём-то интенсивно размышлял, и это было заметно по сурово нахмуренным бровям и быстрым озабоченным взглядам, которые он периодически бросал в сторону резиденции эльфов.

Рич, по-видимому, разделял недоумение друга, заявив нам о том, что сегодня же попробует разобраться в причине подобного поведения гостей Элларии.

– Не надо, – остудил его Нэт, многозначительно глядя на товарища, – я сам всё выясню.

– Ты уверен?

– Да! – Нэт умел говорить очень твёрдо и решительно, отсекая возможные протесты.

– Как скажешь!

Рич пожал богатырскими плечами, тряхнул светло-русыми кудрями и быстро зашагал впереди всей нашей компании.

Мы шли ещё минут пятнадцать, любуясь густым живописным лесом слева и зелёными холмами справа. Чудно было наблюдать два столь разных пейзажа на одной и той же земле. Потом лес внезапно закончился, и перед нами выросла гряда высоких гор, покрытых травой, кустарником, а кое-где и хвойным лесом. Я даже не усомнилась в том, что это ещё одно творение волшебной силы гостей страны и оказалась права.