Раздался громкий стук, и в обеденный зал неуверенно заглянул дружинник Бронислав, возглавляющий в этот день охранный караул Святослава.

— Княже, — молвил тот несмело, — к тебе тут купцы какие-то пожаловали! Пришлые! Говорят, из Орёлграда… Жаловаться изволят! Плачутся, что обидели их тут крепко, в «Четырёх копытах»! Ну, в трактире нашем. В суп моськой кунали, избили… Угрожали расправой лютой и тем, что палки об их спины переломают и из города выкинут… Ещё каких-то страстей наплели про злого рыжего исполина, что всех их напужал жутко… — при этих словах Бронислав быстро покосился на сидящего мрачнее тучи Ратибора и инстинктивно поёжился. — Я б их выгнал пинками, да ты велел в таких случаях всех обиженных немедля к тебе приводить, дабы по горячим следам бороться с беззаконием и самоуправством в Мирграде… Тем более если речь идёт о барышниках пришлых…

— Вводи их сюда немедля! — князь глотнул кваса из стоящего перед ним резного кубка. — Из Орёлграда, значит… Какое совпадение, однако! Поглядим, что это там за птицы…

Мирослав и Яромир угрюмо посмотрели на своего рыжего друга. Тот насупился:

— Ента я, княже, торгашей этих взгрел сегодня слегка… — Ратибор несколько смущённо пожал плечами. — Обидели Феофана с дочкой его и хамили. В том числе и мне.

Святослав нахмурился. В этот миг в чертог княжий ввели уже успевшего переодеться Крямзия с двумя его приближёнными.

— Здравствуй, владыка! Низкий поклон тебе из Орёлграда! Я, купец Крямзий, пришёл к тебе по делу важному! — не до конца ещё протрезвевший Крямзий и два его прихвостня согнулись в низком поклоне. А как разогнулись, так у них челюсти и отпали при виде князя Святослава и сидевшего рядом с ним порядком уже злого Ратибора с Мирославом и Яромиром в придачу, которые так же недовольно рассматривали незваных гостей. Крямзий вдруг нутром почувствовал, что ещё сильно пожалеет об этом своём визите к правителю Мирграда.

— Что у тебя случилось, уважаемый? — Святослав вопросительно смотрел то на Крямзия, то на троих друзей. — Давай выкладывай, коли пришёл!

А Крямзий, как громом поражённый, в ужасе таращился на рыжеволосого великана, и ноги его предательски затряслись.

— Ты бы, Свят (так называли князя Святослава в лицо только приятели), велел убрать шкуры из-под его ног, а то наш гость слаб на корму. Того и гляди прорвёт плотину! Опять… — Ратибор грозно воззрился на Крямзия, отчего тот затрясся ещё больше, как тонкая осина на ветру.

— Ты чего, купец, в ступор впал? Обидел тебя кто? — Святослав усердно делал вид, что грозно хмурится, хотя это у него не очень хорошо получалось, и мимолётная улыбка несколько раз всё же озаряла его волевое лицо.

— Н-н-нет, н-нет, всё хор-рошо… — заикаясь, заклацал зубами несчастный торговец. Наконец он взял себя в руки и натужно улыбнулся. — Я лишь заглянул, чтобы выразить своё почтение, великий князь, и преподнести в дар тебе эти меха и шубы! От всей души прими! Прекрасный город у тебя, прекрасные люди в нём живут! — в сторону Ратибора он старательно не смотрел. В это время двое его подручных свалили к ногам принесённые с собой относительно небольшие свёртки с подарками и поспешно покинули трапезную властителя Мирграда. Святослав на дары даже не взглянул.

— Так-так… — постучал он пальцами по столу и метнул гневный взгляд на Ратибора. — Не вовремя, ох как не вовремя, Рат… Орёлград нам нужен! Примирись с лавочником!

Последнее прозвучало жёстко. Это был приказ, и это понимали все сидящие за столом. Ратибор насупился, пробурчал что-то недовольно себе под нос и взглянул хмуро на князя:

— Да пошёл он! Прям туда, в болото, с тиной тухлою!.. Там ему самое место…

— Надо, Рат, — Святослав твёрдо вперился ему прямо в глаза. — Для нашего княжества надо! Переступи через свою гордыню. Прошу тебя!

Это другое дело! Не приказ уже, а личная просьба государя! Нехотя, лениво Ратибор повернул голову к Крямзию:

— Мир, купец?

— Д-да, д-да-а, конечно, мир! — охотно затряс тот вспотевшей физиономией в знак согласия.

— Вот и ладушки! — Ратибор с чувством исполненного долга зычно рыгнул.

— Ты неисправим, рыжий упрямец, — Святослав тяжело вздохнул, а после обернулся к торговцу: — Благодарю вас за визит к нам и за дары ценные! Прошу, будьте моими гостями. Комнаты для тебя и твоих слуг приготовят сей миг.

— Благодарю и я вас, — Крямзий снова взял себя в руки, и голос его был ровный и спокойный. — Но мы отправляемся сегодня домой, так что не можем принять ваше предложение. Передать ли что князю нашему Изяславу, вашему самому верному другу и союзнику?

— Ты вхож к Изяславу? — Святослав настороженно уставился на барышника.

— Конечно! И мы очень спешим сообщить ему, как удачно съездили в Мирград.

Было непонятно, ехидничает он сейчас или всерьёз. Святослав прищурился:

— Что, даже не откушаете с нами?