Во время этого небольшого перехода, Хвана полностью обеспечивала воинов пропитанием, каждый день отстреливая из лука по пять-шесть крупных горных белок. Рэй невольно поражался ловкости и меткости юной охотницы.

– Через три часа мы будем на месте,– кивнула Хвана.– Продолжим идти или пока остановимся здесь?

– Дождемся рассвета,– кивнул Рэй.– По горным тропам опасно спускаться в темноте.

Они развели костер и сели согреться. Ночь выдалась прохладной и Лагнар укрыл раненного Корта толстой медвежьей шкурой.

– Хвана… я давно хотел спросить… ваши женщины Дерби несут детей от случайных путников… а если в племени рождается мальчик ?

– Ты наверняка наслушался сказок, что мы отдаем мальчиков-младенцев ведьмам за ложку серебра…– улыбнулась девушка.– Или вообще сбрасываем их в глубокое ущелье…

– А как на самом деле? – слегка напрягся Лагнар.

– Наши женщины выхаживают мальчиков до годовалого возраста, а затем отвозят в приют… В Империи ведь постоянно нужны мужчины-воины… Даже когда вы находились в нашем лагере, там были два полугодовалых младенца-мальчика…

– Скажи… задумался Рэй.– А почему ты вообще решила пойти с нами?

– Я не знаю кто был моим отцом… Думаю какой-нибудь пилигрим. В моих жилах наверняка течет его кровь и с малых лет зовет в дорогу, увидеть чужие края…

– Так можно просто отправится путешествовать, зачем идти на войну?

– Я верю, что эта война будет вписана в Историю Империи и не хочу пропустить такого важного события… Но на самом деле – важно даже не это… Каждый человек должен сделать осознанный выбор, кому он будет служить. Я выбрала военную стезю и завтра преклоню голову перед знаменами Великой Империи, поклянусь служить… пока силы не покинут меня…

В отблесках костра Рэй Кларк смотрел на отважную смуглую дикарку, с невероятно красивыми, как изумруды, зелеными глазами и понимал, что у нее наверняка есть чему поучится. Он знал, что эта девчонка слов на ветер точно не бросает. А еще Рэй Кларк смотрел вниз, на многочисленные огни имперского лагеря и с тревогой ожидал грядущих событий…

Глава 14

Сергей

Путников привели в просторный зал с каменными стенами и высоким сводчатым потолком. Сергей осмотрелся и не заметил в комнате ни одного окна. Помещение слегка освещали лампады, подвешенные возле входа и на противоположной стене. Посредине стоял длинный деревянным стол и скамейки.

Чернобородый бородач показал на тарелки на столе и молча удалился.

Пахло и вправду довольно аппетитно. Тем более, Сергей и Таха толком ничего не ели почти сутки. Рябцев подошел и осмотрел, что им подали на ужин. В тарелках лежали поджаренные розоватые куски мяса, обильно приправленные зеленью, и ломтики странного зеленоватого овоща, напоминающего картофель.

Сергей хоть и был голоден, но все же с подозрением посмотрел на угощение.

– Обыкновенная баранина и батук. Смело можешь есть, – улыбнулась Таха. – В нашем Мире если хотят убить – то убивают сразу, а не переводят еду на врагов.

– Что же, интересно, нужно этим странным людям…– задумался Сергей, он присел на скамейку, сразу выбирая деревянной ложкой кусочек по жирнее.

Таха невозмутимо пожала плечами. Она села напротив и сразу принялась уминать угощение за обе щеки.

Когда путники наелись до отвала, девушка подвинула кувшин и разлила по бокалам густой напиток, напоминающий сладкий фруктовый кисель. Сергей выпил и довольно похлопал себя по животу:

– Ну вот, теперь и с голодными можно равняться…

Таха показала на деревянные нары-настилы возле задней стены:

– По крайней мере, здесь, под охраной, сегодня можно хорошенько выспаться.

– Таха, я что-то не понял, так мы гости или пленники?

– Не забивай голову, Рэй,– улыбнулась девушка.– У нас иногда это одно и то же.

Она подошла к нарам, прилегла и лениво растянулась.

Сергей сел на соседний настил и ощупал тонкий матрас на досках, он оказался набит тонким слоем сена. Рябцев прилег, поправляя подушку, и пробурчал:

– Ужин, конечно, отменный. Однако я бы сейчас не отказался от горячего душа…

– Что такое душ?– удивилась девушка.

– Не мешало принять водные процедуры…

– Мы же плавали утром в реке. И в прошлую ночь ты купался, когда чуть не познакомился с каюнской гидрой, – усмехнулась Таха.

У Сергея по коже пробежали мурашки, когда он вспомнил уродливое речное чудовище с мерзкими щупальцами.

А девочка-то, оказывается, с чувством юмора…

– Ладно, авось вшами не обрасту. Таха, у тебя есть предположения, зачем нас здесь задержали?