– Всё верно, умница моя. – Я крепко обнял дочь, не обращая внимания на порезанное впопыхах плечо. – Им тут будет лучше.

Часть конструкций вокруг неё осыпалась, а вот остальные продолжили стоять, представляя опасность для окружающих.

– Теперь Аза-за пойдёт с нами? – невинно поинтересовалась меленькая шантажистка.

– Куда ж она денется…

– Круто!

Надо признать, и я сам остался доволен результатом. Синголло особо предупреждал о том, что негативные эмоции ни в коем случае не должны копиться в ней, но «слив» должен происходить контролируемо, чего мы только что и добились. Когда она повзрослеет, с этим будет куда проще, а пока её психику лучше поддерживать в стабильности.

Пока мы обнимались, Станислав приступил к изучению кристаллов, хотя это едва не стоило ему пальца. Залепив рану пластырем, он взялся за перочинный нож, но тот так и не смог поцарапать чёрную поверхность дендрита. Следом в дело пошёл молоточек, и после очередного удара исследователю удалось отколоть один из тонких отростков. Но тот тут же превратился в пыль, как и всё его материнское «древо».

– Так-так, твёрдость около восьми-девяти по Моосу, – пробормотал учёный. – Что неудивительно, учитывая углеродную основу. Но итоговая структура при этом всё равно нестабильная. Думаю, дело опять же в скорости. Слишком быстрый рост расслаивает решётки…

– То есть она может делать долговечные кристаллы? – уточнил я.

– Без сомнения, если научится упорядочивать структуру объекта, – кивнул Станислав.

– А как? – тут же заинтересовалась Пелагея.

– Тут я вам не советчик, юная леди. Но постарайтесь хотя бы не спешить.

Девочка задумчиво закусила губу и зачерпнула в ладошку немного праха. Как раз на одну трансформацию. Именно с таких простеньких тренировок они начинали с наставником-некромантом, и этот приём получался у неё лучше всего. Однако она не стала сразу же формировать минерал, а принялась потешно тужиться, позабыв о слезах. Спустя минуту-другую отчаянных потуг в её руке остался невзрачный тёмный камушек со слабо выраженными гранями.

Станислав покрутил его в руках, попробовал на просвет, после чего выдал заключение.

– Похож на корунд, но у того другой состав. Посмотрим, сколько продержится.

На этом эксперименты подошли к концу, и настало время это дело отпраздновать. Мы отошли чуть в сторону, под тень от небольшой рощицы, и устроили скромный пикник. Еда в основном была готовая, и её оставалось лишь подогреть на костре. У гномов нашлись в продаже даже сардельки домашнего производства, которые с успехом заменили традиционные шашлыки. Выпивку я тоже прихватил, не забыв и о безалкогольных напитках. Когда по округе разнёсся запах горячей еды, к нам присоединился Узелок, выползший из неповреждённой раковины.

Никакой обиды разумный слизень не выражал, а после угощения какой-то очередной химозой, хранящейся исключительно в стекле, он окончательно подобрел и даже покатал Пелагею на панцире. Девочка визжала от восторга, крепко держась за выступы на драгоценной раковине. Зрелище со стороны было ещё то, учитывая торчащую неподалёку кувалду, с которой человек-улитка не расставался.

Станислав поведал нам немало интересных историй про древний мир и странные теории археологов, подтвердившиеся в наше время. Даже я сам, прекрасно знавший о прошлых приходах волшебства, невольно заслушался. Удивительно, как такого специалиста в своё время не сцапала Организация.

Когда первый голод был утолён, повеселевшая Аза снова взялась за ребек. Не гитара, конечно, но выступление мне понравилось. В репертуаре исполнительницы были как бойкие и озорные мелодии, подходящие для какого-нибудь кабака, так и более спокойные композиции, расслабляющие слушателей. В кои-то веки я нормально отдохнул в приятной компании, и даже появилась мысль остаться тут на ночлег, но в крепости нас ещё ждали дела. Так что когда с едой и выпивкой было покончено, а все песни спеты, мы отправились в обратный путь.

В один момент мне показалось, что нас не пустят обратно, но ворота после затянувшейся паузы всё-таки опустились, превратившись ненадолго в мосты через ров. Стражники даже подождали, пока внутрь заползёт неторопливый Узелок, и лишь тогда вернули их в вертикальное положение.

Не успел я и шагу сделать за порог, как ко мне подбежал юный гном, чьи щёки только начала покрывать щетина.

– Ликот просил передать, что ждёт у себя! – выпалил он торопливо, как будто я мог куда-то сбежать.

– Когда?

– Сейчас!

– Как всегда…

Пришлось оставить Пелагею на попечительство Шухерезады. А дабы они не скучали вдвоём, я отправил их к Нике с Борькой. Их семья будет только рада гостям – они вообще предлагали поселиться у них в клетушке, но места там явно не хватало, поэтому мы предпочли съёмные номера. Станислав ушёл в местную библиотеку, где он числился кем-то вроде архивариуса, а Узелок пополз прямой наводкой в таверну. То-то там обрадуются…

Против моего ожидания гонец повёл меня не в замок, а к ближайшему спуску под землю. Преодолев несколько шлюзов, мы оказались в тесной клети, которая целую вечность опускалась куда-то к центру Земли, скрипя блоками. Дышать стало заметно тяжелее, а в затхлом воздухе стали витать странные ароматы. Наконец, лифт остановился на нужной отметке, и мы продолжили путешествие. На этот раз по узким тоннелям, едва подсвеченным редкими лампами. Чем чаще они попадались, тем сильнее нарастал чисто промышленный гул.