Ален…

Мысль о возлюбленном причинила Эмили боль. Девушка поднесла к лицу левую ладонь, где на безымянном пальце красовалось скромное серебряное колечко с гравировкой «Аeterno te amabo» 2 . Ален сначала подарил ей кольцо намного роскошнее, но Эмили не смогла принять его, потому что боялась не сберечь. Тогда мужчина заказал новое, и Эмили с радостью приняла его – простое колечко, которое больше первого отражало любовь Алена.

С тревожными мыслями Эмили дошла до мастерской. В выходящем на бульвар окне одиноко горела тонкая свеча – знак заботы месье Фламеля о ночных прохожих.

– Дорогая Эмили, я уж решил, что с тобой что-то случилось! – воскликнул пожилой книготорговец, когда девушка вошла в мастерскую.

– Я просто немного припозднилась, – соврала она, глядя в доброе лицо старика. – Можем мы начать урок?

Николя Фламель добродушно улыбнулся и начал спускаться в потайную алхимическую лабораторию.

– Сегодня у нас практика. Вернее, у тебя. – Месье Фламель подошел к столу с колбами и указал на белую розу в одной из них. – Ты должна сделать так, чтобы цветок стал красным. Сможешь?

Эмили неуверенно кивнула.

Месье Фламель обучал ее вот уже два года, с тех пор, как умерла ее мать. Николя знал отца девушки – зажиточного купца, который потерял все свое состояние из-за затонувшего торгового корабля. После его смерти Эмили и ее матери пришлось съехать в дешевую и тесную комнату на окраине Парижа. Вскоре мама заболела чахоткой и умерла, оставив дочь одну с долгом за лекарства. С месье Фламелем девушка встретилась, когда пришла искать работу в его книжной мастерской. Тогда-то он и рассказал, что был другом ее отца и не переставал думать о том, что же сталось с ней и ее матерью.

Знакомство с Николя Фламелем Эмили считала подарком судьбы и только иногда позволяла себе помечтать, как сложилась бы ее жизнь, если бы он появился в ее жизни чуть раньше – до того, как она взяла деньги в долг у ростовщика Кристофа…

Месье Фламель оставил Эмили одну в лаборатории, а сам поднялся в книжную мастерскую. Девушка взглянула на розу и вздохнула.

Алхимия не так уж проста, как ей когда-то казалось. Сколько бы она ни пыталась, белые лепестки не становились красными. Эмили понимала, что всему виной принцип равноценного обмена – основа алхимии. Если хочешь получить что-то, то надо отдать взамен нечто равноценное. Это закон, который алхимики не должны нарушать. Месье Фламель рассказывал, как страшно поплатились те, кто забывал о нём. История двух братьев, которые решили вернуть из мертвых своего отца, до сих пор иногда снилась Эмили в кошмарах.

– Воскрешение – это запрет, – ни раз повторял Месье Фламель. – Нельзя даже думать об этом! И не забывай о равноценном обмене!

Стрелки часов летели вперёд со скоростью света. Прошло уже около трех часов, а роза на столе все еще была белой. Месье Фламель несколько раз спускался и предлагал Эмили прерваться и поспать, но упрямство девушки не знало границ. Если она бросит незаконченное дело, то ее будет грызть изнутри мерзкий червяк, напоминая о том, как она провалила столь простое задание.

– Я должна сделать эту розу красной, чего бы мне это ни стоило, – пробормотала Эмили, не сводя взгляда с цветка.

Спустя еще час она наконец поняла, что следует сделать. Алхимия основывалась на двух звеньях, с помощью которых можно осуществить любую трансмутацию веществ. Даже если Эмили не планировала создавать метал, ей всё равно придётся обратиться к первому звену и взять из него женское начало – ртуть.

Далее она обратилась ко второму звену и мелом на столе нарисовала символы воды и воздуха. Затем символ философского камня – эфир, и символ великого деяния.

Последним элементом девушка сделала кровь – проткнула иголкой указательный палец и капнула красной жидкостью на нужный символ.

Решительно начертив символ окончания Великого Деяния, чтобы держать процесс под контролем, Эмили отошла на шаг назад и взглянула на нарисованные знаки.

– Должно получиться… – произнесла она, зализывая ранку на пальце.

Начерченные символы мягко засияли золотым светом, а затем резко вспыхнули и погасли. Стоящая в середине рисунка роза в мгновении ока стала красной, точь-в-точь как капля крови Эмили.

– Идеально, – пробормотала девушка, любуясь своим творением.

Словно почувствовав, что задание выполнено, в лабораторию спустился месье Фламель.

– Вижу, ты достигла успеха! – радостно произнес он. Однако улыбка его сразу же исчезла, как только он увидел, что Эмили зализывает ранку на пальце. – Ты использовала свою кровь?!

Эмили кивнула.

– Никогда больше так не делай! Это опасно! Я был уверен, что ты используешь для обмена свой волос, а для цвета – обычную красную краску, разведённую водой.