Распахнув глаза, я посмотрела на волка. Он и не думал нападать. Шумно выдохнув, хищник сделал пару шагов и сел рядом со мной, словно собака.

– Ты меня охраняешь? – ошарашенно спросила я, глядя на то, как волк просто сидит рядом. Не нюхает, не пытается укусить. Просто сидит, словно повинуется команде. Услышав вопрос, волк поднял голову и посмотрел мне в глаза. Преданно, как могут только собаки.

– Ты провожаешь, – поняла я. – Потому что я тебя накормила, да? Это же был ты?

Накормила… Вот оно что! Я накормила волка с мыслями, что он меня не тронет, а теперь волк решил, что меня стоит защищать.

– Идём, мой хороший, идём, – прошептала я, уже без страха положив руку на холку. – Я не смогу накормить тебя до отвала, но хоть чем-то поделюсь.

Но волк проводил меня только до первого забора. Он остановился как вкопанный, низко опустив голову и принюхиваясь.

– Ох, точно, тебе же нельзя туда, – поняла я. – А знаешь что? Я завтра снова пойду за дровами и возьму тебе покушать, хорошо? Ты просто жди меня в лесу, ладно?

Волк, разумеется, не отвечал. Он смотрел на меня внимательно, чуть склонив голову набок. Поборов страх, протянула руку и погладила его по жесткой шерсти. Мокрый нос ткнулся мне в ладонь, ища ласки.

– Иди, мой хороший, иди, – шепнула я, собираясь идти к домам, но внезапно волк заскулил еле слышно. Вздохнув, я принялась торопливо объяснять. – Я не могу тебя взять в дом, понимаешь? В деревне очень много собак, да и из людей кто-нибудь выйдет. А если в деревне заметят хищника… На тебя начнётся охота. А я не хочу, чтобы с моим новым другом что-то случилось. Но и с тобой я сидеть не могу, понимаешь? Скоро Тёмка проснётся, будет плакать. Холодно же, а он, наверное, обмочился.

Волк шумно выдохнул, боднул меня широким лбом в плечо и убежал.

– Теперь можно и домой, – вздохнула я и поднялась на ноги.

– Эй, кто там? Эй! – вдалеке на дороге стоял мужчина и силился нас разглядеть. – А ну кыш отседова, я сейчас собаку спущу!

– Не надо собаку, я это, – крикнула, торопясь подойти ближе.

– Ты что там делала? – мужик хмуро посмотрел на меня и глянул на сани. – Дрова украла, что ли?

– Ничего я не крала, – в носу защипало от несправедливых обвинений.

– Ещё скажи, что сама нарубила так, да ещё и… вон, берёзу да дуб.

– Это мне Авелина дала, – я испугалась. А ну как отберёт дрова? И что мне тогда делать?

– С ведьмой спуталась? С ума сошла? – возмутился мужик, но затем окинул меня задумчивым взглядом и усмехнулся. – Впрочем, не удивлён.

Я обошла мужчину и пошла дальше, не думая отвечать на оскорбления. Ну его! Ещё настроение себе портить. А Артёмка точно скоро проснётся, и тогда мне придётся бежать до дома.

– Эй, лахудра, – окликнул меня мужик. – Ты смотри, узнаем, что колдуешь, мигом на костёр, поняла?

– Вы с ума сошли? – изумлённо переспросила я. – Какой костёр?

– А ну как начнёшь мужиков соблазнять да жен наших проклинать, я тебе! – и замахнулся. Да так, что я думала, ударит.

Не ударил. Потому что за его спиной раздалось глухое рычание. Побледнев, мужик обернулся, а после отпрянул в сторону. Так, что открыл мне обзор.

И я увидела своего волка…

– Вон, их жри, – мотнув в мою сторону головой, сипло пробормотал мужик.

– Вы ужасный человек, – не выдержала я. – Ладно я, но у меня на руках ребенок!

– Если волк ублюдка сожрёт, никто в обиде не будет, – огрызнулся мужик.

Волк глухо зарычал и двинулся на мужика, низко опустив голову и прижав уши.

Я замерла, не зная, что мне делать. Допустить убийство? Я – человек. Разве это правильно? Пусть этот человек не очень хороший, но это не значит, что его можно отдать на растерзание хищнику.

Но и сказать, что волк мой… Тогда точно убьют где-то.

– Не тронь его! – воскликнула, отпихивая мужика. – Не надо, хорошо?

Волк фыркнул, но остановился, внимательно принюхиваясь ко мне.

– Я в порядке, не надо меня защищать, хорошо?

– Точно ведьма, – выдохнул побелевший мужик. – Ведьма!

– Прокляну, если хоть слово скажешь, – зашипела я на мужика. Близость волка добавила храбрости. – Прокляну мигом, понял? А волк мой тебя сожрёт. Уходи!

Мужик сначала медленно отступал назад, а затем развернулся и бросился бежать к домам. Я же повернулась к волку.

– Ну и что теперь делать? – тихо спросила я.