Опасаясь сделать что-нибудь не так, поняла, что так недолго и до нервного срыва, и в итоге решила вести себя естественно и непринужденно. А если кому что-то не нравится, то это их проблемы. И вообще, я северянка, у нас так принято. Единственное, что я сделала, это жестом отправила свою банду в дальний свободный угол, чтобы не мешались, и Рита благоразумно присоединилась к ним, присев на низкую танкетку возле углового столика.

Судя по тому, что при этом она не удостоилась даже косого взгляда змеи, пока мы делали всё правильно.

Тем временем гостиную наводнили молоденькие черноволосые девушки, причем из числа инферналов и похожие одна на другую, как две капли воды. Прищурившись, чтобы увидеть системную информацию по ним, сразу увидела, что все они расы “бийсо”, причем пятого-шестого уровней, а всё их отличие от людей (по крайней мере на первый взгляд) - неестественно белая кожа, желтые глаза и маленькие рожки на лбу по линии роста волос.

Эти девушки накрыли стол к чаю, принеся десятки блюд с крошечными закусками и изящный фарфоровый чайничек с пиалками, но труд разлить нам чай взяла на себя хозяйка, перед этим дождавшись, когда нас оставят одних.

– Чай с наших плантаций, - похвастала она, беря в руки свою пиалку. Поднесла ближе к лицу, закрывая глаза, и с нескрываемым удовольствием вдохнула тонкий цветочный аромат.
– Попробуйте, госпожа Асимова. Мы поставляем свой чай даже к императорскому столу.

Отказываться от такого щедрого предложения было бы верхом неуважения к хозяйке, так что пришлось брать кружку, с умным видом нюхать (м-м, и впрямь приятно), а затем отпивать пробный глоток.

И тут же система ожила, сообщая:

“Внимание, вами выпит яд неизвестного происхождения. Содержание отравляющих веществ - 37%”.

Вот так сюрприз!

Прикрыв глаза и торопливо выяснив, что моей стойкости к ядам достаточно, чтобы переварить это угощение без последствий, тем не менее отписалась в чате остальным, чтобы не вздумали ничего есть и пить, потому что меня тут уже травят, а сама преспокойно допила чай до последней капли, поставила кружку на стол и с довольной улыбкой сообщила госпоже Ми-сяо.

– Восхитительный вкус и потрясающий букет. Пожалуй, вы правы, это самый необычный чай, который я когда-нибудь пробовала. А бодрит как! Сразу возникает желание размяться…

И заливисто рассмеялась, вроде как между делом изучая маникюр.

Стоит отдать змее должное, она даже не дернулась. Лишь чуть более напряженно улыбнулась и произнесла:

– Рада, что наши вкусы совпали, госпожа Асимова. Если позволите, я преподнесу вам этот чай в дар, когда вы отправитесь в дальнейший путь. А сейчас утолите моё любопытство… Вы случайно не состоите в родстве с семьей Ай-сим?

Естественно, я слышать о таких не слышала, но предпочла неопределенно дернуть плечом.

– Знаете, не могу сказать точно. У нас очень много родственников по всему миру. Сама я с севера и в ваших краях практически впервые. Ну, знаете да? Молодость, желание познать себя, мир… Кстати, слышала, совсем скоро состоится большой турнир между бойцами, которых подготовили уважаемые семьи. Не подскажете, когда именно и где? Так интересно глянуть!

– Только глянуть?
– сверкнула глазами госпожа Ми-сяо, вроде как давая понять, что моментально меня раскусила.
– Видела среди ваших бойцов весьма интересные экземпляры… Хотите поучаствовать?

– Ещё думаю, - призналась вроде как доверительно.
– Но пока не уверена, что стоит. Да и какой в этом смысл, если в живых останется только один? Мне мои бойцы ещё пригодятся.

– Можно неплохо сыграть на ставках, - как будто невзначай заявила змея, прощупывая меня со всех возможных сторон.
– Если, конечно, заранее знать расклад.

– О, деньги меня не интересуют, - отмахнулась пренебрежительно.
– Гораздо интереснее зрелища и новые знакомства. Ну там, связи, все дела… А ваша семья готовит бойца?

– Конечно, - тонко усмехнулась дама.
– Это священный долг каждой великой семьи - подготовить уникального бойца, дабы не посрамить свою честь перед императором. Подобные турниры проводятся не так уж и часто, так что времени обычно достаточно и мы выбираем лучших из лучших. Правда, в этот раз нотку хаоса внесли пришлые, наводнившие наши края совсем недавно, но так даже интереснее, верно?
– Змея предвкушающе блеснула глазами.
– На этом турнире будет как никогда много неожиданностей.