– Балин... – протянула она.

– Я обычно отрываю чиркалки, кидаю их в пластмассовую банку из-под витамин каких-нибудь и туда же высыпаю сами спички, – подсказала Егоза.

– Я тоже так делаю, просто у меня банок никаких при себе не было, и даже пакетика, – развела руками малая. – О, надо у папки посмотреть. У него всегда всё при себе. Он очень хозяйственный! Ты присмотрись к нему, хе-хе.

Барсик подвинулся от рюкзака Унылого и пересел нализывать длинную бурую шерсть в другой угол. Зашуршали пожитки сталкера. Ритка увлеченно искала спички, какие-нибудь бумажки для розжига. Попался мп3-плеер, наушники в чехле, кружка, тормозок с какой-то жрачкой, початый батон...

– А это что? – в руках малявки оказался контейнер для артефактов. Потрясла. Внутри что-то бултыхалось. – Ну-ка, чо там...

На грязную ладонь вывалился черный кусок камня размером с манго. Невзрачная поверхность тотчас вспыхнула зеленым светом, переливающимся, словно перья полярного сияния.

– Ого, какой красивый, – удивилась Егоза.

– Ага... – растерянно проронила Рита. – Он же должен был его продать в «Сотыге»...

Около порога раздались шаги.

– Девки, давайте жгите, холодно пиз... – Лисицын выкинул на пол еще охапку сухих досок. – Что это у вас?

Прошло не больше пяти минут, как начался грандиозный срач. Унылый выслушивал от Лехи гневную тираду, однако вместо того, чтобы признать вину или оправдываться, делал вид, что ничего страшного не произошло. От греха подальше девки развели костер спичками, которые нашли в другом кармашке рюкзака, и просто наблюдали за тем, как старые друзья полощут друг друга на чем стоит свет.

– Так объясни мне какого хрена мы вообще пошли через «Росток»?! Смысл был в том, чтобы продать артефакт и слинять по ходу дела! – злился Леха.

– Продадим другому торгашу. Бармен ему три копейки красную цену поставил, – скрестил Саня руки на груди. – Это была твоя идея. Ты почему-то решил, что я умею торговаться. Вали все на меня давай.

– И когда ты собирался мне об этом сказать?

– Минут через пятнадцать.

– И куда ты предлагаешь его сплавлять?! На Янтарь?

– Я могу сходить на разведку, конечно, поинтересоваться как там обстоят дела, – непринужденно отвечал Унылый.

– Да что ты так на Янтарь ломишься... У тебя там какой-то интерес?

– Вот такусенький, – Саня показал жестом чуть-чуть. – Мне нужен техник с моим прибором.

Ленка навострила уши. Техник... с прибором?

– Ну уж нет.

– Я могу сходить сейчас. Мне не сложно.

– Ты понимаешь, что из-за твоего дурацкого решения ничего не говорить, мы потеряли кучу времени и напрасно рисковали? – долговец понизил голос и стал серьезным. – Мы бы могли вернуться к машине и быть здесь, на этом самом месте, несколько часов назад? Вместо этого мы истратили вагон времени, патронов и сил.

Унылый призадумался. На обычно непроницаемом лице промелькнула тень недопонимания. А ведь и правда. Что это на него нашло?

– Я пойду на Янтарь, короче.

– Саня, ты все время убегаешь от проблем!

– Которые ты создаешь.

Все еще не отойдя от разочарования, Лисицын таки сменил гнев на милость.

– Пожри хотя бы сперва. Чего на голодный желудок идти.

– На голодный желудок я собранный. Так что потом. Приду, поем.

Саня оставил Леху с девчонками, а сам вышел с территории фермы. Господи. Какой же он дурак. И почему он так поступил? Под ногами шелестела мокрая пожухлая трава. Вдруг рядом промелькнула бурая тень.

– Что, котяра, ты решил сходить со мной? – спросил Унылый.

– Кашки, – ответил Барсик.

– Кашка там, в сарае.

– Кашки, кашки.

Мало того, что Саня был озадачен своим поступком, так еще и погода портила настроение. Хорошо хоть кот решил не бросать его одного. Редко когда мужик был рад тому, что кто-то остался с ним вместе. Вдвоем немного спокойнее, тем более что имитатор останавливался, если чувствовал неподалеку аномалию или любую другую опасность и огибал намеченную тропу, выбирая более безопасную. Вместе с ним Унылый приближался к Янтарю гораздо быстрее. Так, они по довольно обширной дуге обошли поля, перегруженные гравитационными аномалиями, обошли также и недобрый завод, после чего вышли к Низине Артефактов. Здесь вовсе не было артефактов, лишь пустой лагерь сталкеров-одиночек, сооруженный близ брошенного в прошлом столетии автобуса. Все бродяги отправились на службу в бункер ученых, что располагался на дне пересохшего озера, немного заболоченного и пахнущего тухлятиной. Именно туда Унылый держал путь. Да, интерес у него действительно на Янтаре был – он жаждал найти своего техника, чтобы узнать, что, черт возьми, с его металлоискателем. Было обидно, что он отсыпал ему предоплату за починку, и с тех пор тот как в бездну канул. Он осознавал риски, что прямиком у бункера его могут поджидать долговцы, чтобы задать пару каверзных вопросов, и был готов к такому развитию событий. У него уже имелся намеченый план на этот случай.

Ребята сталкеры работали хорошо. Вокруг высокого забора с колючей проволокой не шлялось ни одного зомби. «Это пока», – оптимистично подумал Унылый.

– Барсик, не беги вперед. Там стреляют, – сказал он коту. Мутант будто понял каждое слово и послушно спрятался за одиночку.

За забором сталкеры разбили лагерь. Под тентом горел костер, караульные, укутавшись в плащи-палатки от дождя, посматривали за обстановкой вокруг периметра. Унылого многие узнали и пропустили без допроса. Своим нежеланием идти на контакт он и выделялся из толпы, вот такой парадокс. Кота встретили с опаской, но после наезда матерого мужика со словами «это мой», решили, что можно ему довериться. По некоторым причинам Унылый был на хорошем счету. Посреди двора серела невысокая бетонная коробка бункера, неприступная и готовая к любым осадам.