Когда мы пролетели мимо двадцать второй крепости, к моему судну приблизился один из морских зверей — ростом с ребёнка, с жабрами на шее и острыми зубами.

— Пусти к себе, — попросил он. — Я заплачу.

У зверя на боку висела небольшая ракушка. Из неё он вытащил горсть розовых жемчужин и протянул в сторону корабля.

— Приятный Жемчуг. У нас его часто используют для обмена.

— Можешь залетать, — согласился я, с интересом разглядывая жемчужины. От них исходила такая же аура, как и от Небесной Ваты.

Зверь приземлился на борт, кинул мне жемчужины и со вздохом облегчения опустился на пол. Морским созданиям сложно поддерживать длительный полёт, для них гораздо проще столько же проплыть.

— Ценное сокровище, — с лёгкой завистью сказал Алистер. — Из них можно сделать прекрасные артефакты. И для развития морских Чернокнижников они полезны, и для водных Огранённых.

— Я слышал, что бывают другие виды Жемчуга, — я убрал ценный артефакт в кошель. — Горький, Холодный, Тёмный, Яркий. И они очень хорошо комбинируются друг с другом.

Я посмотрел на группу Водяного. Многие морские звери то и дело бросали завистливые взгляды на Кровавый Коготь. Думается мне, что ещё немного и они начнут проситься на борт. Надеюсь, что каждый из них захватил из дома свои сбережения…

— И снова — мат, — я передвинул ладью, атакуя вражеского короля.

— Как ты это делаешь? — Алистер недовольно поморщился. — Мне ни разу не удалось выиграть.

— Впереди крепость, — ко мне подошла старуха в золотой мантии. — Сейчас ваша очередь.

— Понял.

Я встал и потянулся. Прошла неделя, как мы попали внутрь гроба. Всё это время мы продолжали лететь и уничтожать крепости. Уже на второй день вся группа Водяного переселилась на Кровавый Коготь. Каждый из семёрок неплохо мне заплатил. Ещё через день ко мне присоединились и остальные, включая Аматэрасу, Аннабель и Люцифера. Со всех я взял плату, и с тех пор мой корабль служил базой для всех семёрок. Места хватило, чтобы они разместились на палубе. Внутрь судна я никого не пустил.

Как и сказала подчинённая Аннабель — вдали показалось тёмное пятно крепости. Не знаю, какой по счёту. После семидесятой я перестал считать.

— Раз уж я проиграл, то сам займусь этим, — Алистер встал.

— Змеи вам помогут, — кивнул я, убирая шахматы. Эту игру «придумал» Омад, как и многое другое. Моих умений хватало, чтобы легко обыгрывать Алистера. Но вот с Аматэрасу приходилось полагаться на помощь Алисы — сам я с ней не справлялся.

Аматэрасу подозревает, что я пользуюсь помощью жидкого чипа, но доказать это не может. Поэтому после нескольких проигрышей она начала отказывать мне, когда я приглашал её сыграть партию-другую.

Алистер и Змеи разгромили крепость, от неё остались лишь левитирующие обломки. Я давно изучил материал крепостей и понял, что ничего необычного в них нет. С помощью небольшого вихря Закона Разрушения я на всякий случай полностью уничтожил обломки.

Кровавый Коготь продолжил путь, я сел за стол и вытащил шахматы. Но на этот раз никто не изъявил желания сыграть со мной. Я посмотрел на Люцифера. Вот уже несколько дней он просто лежит на палубе и не шевелится. То ли спит, то ли умер. Его охраняли два Атланта, стоя каменными статуями у своего господина.

Мне очень хотелось сыграть в шахматы с Люцифером. У Алисы мощнейшие вычислительные способности, она может анализировать громадные обьёмы данных и на их основе принимать решения. Но у классического представителя Мира Вируса не должно быть таких способностей. Алиса не просто Вирус, она — жидкий чип, который искусственно создали в лабораториях Земли. В неё изначально заложили программу, как в Альфреда и Алекса. Но мне кажется, что в Альфреде намного больше от расы Вируса, чем в Алисе или Алексе. И игра в шахматы помогла бы многое узнать о мышлении этого существа. Но пока мне не выпало шанса пригласить его на партию.

Корабль рассекал пространство гроба. Нам всё так же попадались пустые крепости. Люди и звери становились раздражительнее. Пару раз вспыхивали драки, но их быстро обрывали.

Таким темпом прошёл месяц с того дня, как мы проникли в гроб. И после очередной крепости Аннабель вдруг заговорила:

— Я чувствую изменение границ пространства. Канал, по которому мы летим, сузился.

Все оживились. После длительного однообразного путешествия любая мелочь вызывала массовый интерес.

В это время я сидел у борта корабля и беседовал с Алисой, обсуждая развитие Империи на годы вперёд. Слова Аннабель заинтриговали и меня. Я встал и всмотрелся в пространство. Но ничего необычного не заметил.