Вот мы и стояли полукругом перед столом Реты, за спиной которого висела огромная карта Пустыни демона. Исписанная пометками и с кучей штрихов, она показывала нынешнее местоположение Шукаку после недавнего нападения на небольшую деревушку во владениях семьи Широганэ.

Проклятое чудовище заперло всех жителей в куполе из песка. Разогнав песчинки до невообразимой скорости, он стесал мясо с их костей, оставив в живых только маленького мальчика, сидящего в самом центре.

Парнишка лишился рассудка, и это немудрено. Не каждый сможет смотреть, как всех его родных, близких и друзей убивает сумасшедший демон, просто из прихоти и наслаждения от смертей.

Мальчик имитировал жуткий смех Шукаку, вгоняя в дрожь каждого, кто оказался рядом с ним. Несколько раз шиноби-медикам из клана Хоки приходилось защищать его от излишне впечатлительных. Большинство ветеранов хотя бы раз да слышали хихиканье демона. После своих бесчинств и пыток людей, тварь всегда веселилась и радовалась, пугая всех, кто слышал его.

Споры в палатке продолжались. Пока все недоумевали от придуманной тактики, я с удовольствием зарылся пальцами ног в конопляный ковёр, подаренный моему брату Хоки Иоши. Девушка отлично подбирала подарки для лидеров союза, легко втираясь в доверие и получая очки влияния.

Вспомнив о красноволосой девчонке, я краем глаза осмотрелся по сторонам, пока не наткнулся на её внимательный взгляд. С довольной улыбкой на лице она смотрела, как я играюсь с ковром, а стоило мне задержать взгляд на ней дольше секунды, как девушка сама посмотрела мне в глаза.

Покровительственная и хитрая улыбочка вогнала меня в дрожь. Иоши пугала меня сильнее жены брата. Создавалось впечатление, что проклятая девчонка может читать мысли, уж слишком двусмысленными были её ужимки.

– Нет смысла придумывать сложный и опасный план, — пока я размышлял, в разговор вступил монах Бунпуку. Склонившись, он дождался, пока Рето не разрешит ему говорить и после этого выступил вперёд, привлекая к своей высокой фигуре внимание, — когда имеешь дело с демоном, не стоит считать себя умнее и хитрее. Как бы вы ни были умны, он обманет вас, а если не сможет перехитрить — то просто перевернёт доску, ломая всю игру.

Дождавшись, пока все осмыслят сказанное, старик подошёл к карте, тыкая в неё тростью.

– Если бы у нас не было простого и быстрого решения вопроса, то я бы даже не стал пытаться провернуть подобное, — нахмурив густые брови, монах бегло прошёлся по глазам собравшихся, — уверен, вы и сами понимаете это, просто не хотите признавать. Простые планы срабатывают чаще, да и нет у нас времени на выдумки. Чтобы завершить объединение страны Ветра, нам должно избавиться от угрозы, обезопасить тылы и сосредоточиться на внешних врагах.

Указав тростью в один из городов на карте, монах заговорил твёрдым, практически стальным голосом.

– На пути зверя стоит крупный город, обеспечивающий нас железом. Там живут тысячи людей и мы не можем медлить, — последнее для старика было явным приоритетом над первым аргументом, но шиноби бы не поняли его, учитывая, какая сложная намечалась авантюра, — печати готовы, всё проверено, а литании заучены. Я запечатаю демона, но для этого мне нужно время.

– Вы слышали монаха, никто не заставляет вас жертвовать собой в самоубийственной атаке или совершать невозможное, — Миура Раф встал рядом с Бунпуку, чуть оттесняя старика, — будем мельтешить, делать болезненные уколы и отвлекать внимание, пока священник не подготовит ритуал. Всем всё ясно?

После грозного рявка тестя шиноби перестали артачиться и начали задавать вопросы по делу. Следуя логике «раз уже не получается избежать, легче подготовиться и возглавить», из рядов ниндзя посыпались конструктивные советы и комментарии.

Учитывая же, что идти до Шукаку нам осталось меньше шести часов — чего более чем достаточно — мы успеем подготовиться.

Сам переход был унылым и напряженным. Уверен, каждый в голове прокручивал мысли о предстоящей затее и прикидывал варианты. Хотя, я первым вариантом представил свои похороны в песчаном гробу.

Добравшись до обнаруженного разведчиками местоположения демона, мы увидели огромную яму, которая раньше наверняка была заполнена песком. Голые скалы были вычищены до блеска, такие гладкие, что даже стоять на них было тяжело.

Огромный кратер поражал воображение.

– Духи, предки и великие Боги, какой же он на самом деле огромный?

Один из молодых шиноби задал этот вопрос вслух. Я видел, что у большинства потряхивает колени, да и сам я, чего уж там, изрядно трусил перед встречей с этим чудовищем, которое один раз уже оставляло меня в живых чисто из прихоти.

– Здоровый — не то слово! — Один из ветеранов клана Широганэ заговорил первым. Раскуривая сигарету, мужчина присел на одну из своих кукол, которая встала на колени и заменяла ему стул, — метров семьдесят в высоту точно есть, не меньше. Он ещё и толстый к тому же, в обхвате чуть ли не больше.

– Дерьмо, он же высотой с горный перевал на севере…

– Ага, жиртрест не маленький, но мы справимся. Главное не стоять…

Договорить мужчина не сумел. Огромная пасть из песка выскочила у него под ногами, проглатывая целиком. Никто даже вскрикнуть не успел, как события понеслись вскачь.