На этот раз жюри советовались недолго. Я едва успел спуститься с ринга, как меня объявили победителем.

— Отлично! Поздравляю! — похлопал меня по плечу сияющий Ефим Прохорович. — Осталось победить мага металла и всё.

Он воодушевленно потер руки, глядя на меня. Я кивнул, натянул улыбку и опустился в кресло. Подняв взгляд на зрительские места, увидел, что девушки, поддерживающие Жемчужного, теперь с интересом поглядывали на меня. Похоже, им нужен был новый объект для обожания. Проигравший маг на эту роль больше не подходил.

— Костя, остался еще один рывок, и ты на первом месте. Как же я тебе завидую, — сказал Миша и плюхнулся рядом.

— А к первому месту денежное вознаграждение прилагается? — уточнил я.

— Вроде нет, — пожал он плечами.

— Тогда нечему здесь завидовать.

Я откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. Не прошло и минуты, как я заснул и очутился в своей прошлой жизни.

Вокруг было темно. По обе стороны от меня высились деревья, кроны которых так туго сплелись друг с другом, что не было видно ни кусочка неба. С каждый шагом я все глубже заходил в этот старых заросший лес. Изредка во тьме мелькали яркие глаза ночных зверей, но близко подходить ко мне они боялись. Оно и понятно, ведь они чувствовали меня и понимали, что я очень опасен.

Мне предстоял путь, который я должен был пройти один и встретиться с тем, кто давно скрылся ото всех. В первый раз за все время я почувствовал тревогу. И она была связана не с лесом или зверями, а с человеком, живущим глубоко в лесу. Или он уже не человек? Прожив много сотен лет, он, скорее всего, уже утратил человеческое тело.

— Костя, вставай! Ты что, спишь? — потряс меня за плечо Миша и кивнул на ринг.

Ведущий многозначительно смотрел на меня, а рядом с ним стоял мой противник.

— Вас уже вызвали. Иди, — подсказал Миша.

Я нехотя встал, подавил зевоту и двинулся к рингу. Блин, на таком интересном моменте разбудил!

Маг металла, которого представили как Эдуарда Поркина, не стал нападать первым, а вытащил из-за пояса два кинжала, которые удлинил до размеров сабли, и выжидательно уставился на меня.

— Начинай, Эдик, — кивнул я и широко зевнул.

Тот кивнул и решительно направился ко мне, раскручивая сабли. Было видно, что он хорошо владеет ими.

— Ну, наконец-то достойный противник, — улыбнулся я и пошел ему навстречу.

С первых же ударов мне стало понятно, что победить его будет трудно. И тем лучше! Только с сильным противником можно сражаться на равных.

Эдуард ловко отбивал мои нападения и очень умело парировал в ответ. Мы закружились в центре ринга, не давая возможности дотянуть до друг друга. Вскоре мне показалось, что так может продолжаться очень долго. Одно было плохо, я уставал. Призрачный меч, щит и броня вытягивали энергию, которой у меня и так было мало. Временами мне даже казалось, что Эдик побеждает, но я снова брал себя в руки и шел в атаку.

Два клинка в его руках добавляли проблем, ведь он орудовал одинаково хорошо обеими руками. Между тем щит начал понемногу испаряться, и вскоре совсем пропал.

— Родионов, похоже, ты проиграл. Но не расстраивайся, второе место тоже хорошо, — усмехнулся Эдик, который уже сам порядком выдохся, но все так же быстро орудовал саблями.

— Тебе так нужно это первое место?

— Конечно! Я приехал за победой, — он сделал обманный маневр и чуть не попал мне острием сабли по плечу.

— Хочешь, я тебе сдамся?

— Хочу, сдавайся, — кивнул он.

— А вот хрен тебе, — ответил я, схватил рукой в призрачной перчатке лезвие одной сабли, мечом отбил вторую и приставил острие к его шее.

Эдик разочарованно выдохнул и поднял руку. Купол попал, и я услышал аплодисменты и восторженные крики зрителей. Анастасия Владимировна бросилась на шею Ефиму Прохоровичу и крепко его обняла. Миша, вместе с другими студентами нашей академии, кричал «Ура!». Короче, радовались все, кроме меня.

— Родионов, ты чего такой скучный? Победил ведь, — подал голос Эдик.

— Отобрать у ребенка леденец — это не победа, — ответил я и спрыгнул с ринга.

Пока меня все поздравляли, вышел ведущий и пригласил победителей на ринг, на награждение.

— За первое место граф Родионов Константин Сергеевич награждается артефактом зачарования! — объявил ведущий.

Он протянул мне деревянную шкатулку. Я взял ее и заглянул внутрь. На дне обтянутой красным бархатом шкатулки лежал серый камень. Это и есть артефакт за первое место? М-да, так и знал, что не надо было участвовать.