Когда Джо немного окреп и набрал вес, его наконец вывели из тюремной камеры и проводили на взлетную полосу, где стоял небольшой космический катер.

Заключенный шел в наручниках, на ногах кандалы, за спиной вооруженный конвой. Джо искренне не понимал, для чего такие строгие меры охраны – он ведь добрый малый и в жизни не сделал ничего плохого. И бежать тоже никуда не собирался.

Потом был долгий утомительный перелет в специальном отсеке космического корабля, а затем снова маленькая комнатушка с одинокой кроватью и табуреткой. Тоже без окна, но хотя бы цвет стен не такой унылый.

Джо прожил там месяц, в течение которого парня каждый день водили в медицинский отсек. Добрые доктора в белых халатах разговаривали с ним вежливо и даже ласково, но при этом засовывали странные приборы во все мыслимые и немыслимые места. А уж кровь и мочу приходилось сдавать литрами. И еще парня часто снимали на камеру. Он послушно ходил туда-сюда, по команде наклонял голову, поднимал руки, сжимал и разжимал пальцы, приседал и даже отжимался.

Однажды утром узника разбудила охрана и приказала одеться. Накануне его обрили налысо, и голова с непривычки здорово мерзла.

Парня привели в медицинский отсек, где ему пришлось пройти несколько этапов очистки: обычный душ, несколько ванн с едкими растворами и под конец расстрел из шланга сильным напором воды.

Джо задыхался, ему казалось, что водяная струя сейчас переломает все ребра и позвоночник. Но через несколько минут пытка водой закончилась. Испуганного узника высушили, нарядили в просторную рубашку с завязками на спине и вытолкнули в огромный зал. В этот раз даже не стали надевать наручники, хотя конвой предусмотрительно усилили.

Попав в просторное светлое помещение, Джо замер в изумлении, разглядывая странные приборы, стеклянные колбы и мерцающие экраны.

В центре зала была установлена блестящая хромированная труба, она лежала горизонтально и напоминала огромный снаряд. Один из сотрудников набрал комбинацию цифр на пульте, установленном на серебристой поверхности, и из агрегата выехала тонкая пластина наподобие носилок.

Джо приказали раздеться догола и лечь.

Парень покорно снял рубашку и улегся на спину, вытянув руки вдоль туловища. К нему тут же подскочили люди в белых халатах и надели на запястья и щиколотки специальные браслеты, которые полностью зафиксировали его положение.

Пластина плавно вернулась в недра трубы. Синий свет плоских ламп успокаивал, вводил в странное гипнотическое состояние. Веки Джо отяжелели, он отчаянно боролся с желанием мгновенно уснуть.

В этот же самый момент голову плотно обхватил тугой силиконовый шлем с толстым прозрачным шлангом. Одновременно к телу со всех сторон подсоединились шланги поменьше – они намертво приклеились к коже специальными присосками. Со стороны Джо напоминал бледную медузу со множеством отростков и щупалец. А еще в тело воткнулось несколько шприцев с растворами, парень чувствовал, как постепенно немеют пальцы на руках и ногах, а затем парализует все тело.

– А теперь, голубчик, закрывай глазки и будем спать, – раздался из динамика ласковый голос врача.

Этого человека в белоснежном халате Джо хорошо знал – он был самым участливым из всех, кто за ним наблюдал. Парень даже по-своему привязался к доброму доктору, словно тот был его дедушкой. Но никаких родственников, в том числе и доброго дедушки, у Джо не было – он вырос в приюте, где проявление родственных чувств в принципе исключено.

Свечение синих ламп усиливалось, у парня не было сил шевелиться и даже моргать. В какой-то момент он перестал сопротивляться, расслабился, мозг словно превратился в желе.

«Спать – это хорошо, спать я люблю», – вяло подумал Джо, окончательно проваливаясь в мир своих грез, где девушка в рабочем костюме в этот раз не успела убежать.

Серебристая труба тихо гудела, все приборы работали исправно. На экраны мониторов выводились многочисленные показатели температуры и давления, длинные нити ДНК извивались, как разноцветные спирали.

Не менее двадцати специалистов внимательно следили за уровнем химических реагентов в установке – команда ученых действовала слаженно, без единого сбоя. Некоторые сотрудники приближали на экране отдельные отрезки ДНК подопечного, внимательно разглядывая составляющие, и тихо переговаривались между собой.

На большом мониторе, установленном в центре зала, отчетливо просматривался силуэт Джо, в мельчайших деталях отображая сложную кровеносную систему, сердце, мерно проталкивающее кровь по организму, легкие, вздымающиеся при каждом вдохе. Рядом на таком же черном экране были выведены все жизненные показатели подопечного – пульс, температура тела, насыщение кислородом и кровяное давление.

Постепенно ритм сердца затихал, дыхание становилось рваным, поверхностным, показатели активности головного мозга констатировали глубокую кому.