– Он силу ее блокирует! И как до меня не дошло?! Элементарно же!

Пожарская гордо вздернула подбородок. Но вскоре нахмурилась и скрипнула зубами.

– Я сама поняла, только когда к тебе ехала, – она нервно побарабанила пальцами по столешнице. – Метельская – двойная звезда, но по факту это ничтожество силой пользоваться не может и, кроме создания иллюзий, ничего не умеет. С землей сравняю шлюху! – прошипела угрожающе.

– У-ф-ф, – Ольга подлила подруге свежего чая и покачала головой. – Наташ, а из-за чего дуэль-то? Спорить ты любишь, да. Но магическая дуэль, еще и в универе – это что-то новенькое, – девушка озадаченно пожала плечами. И через миг подозрительно осведомилась: – Только не говори, что из-за Росса? Не из-за него же?

– Отчасти, – с неохотой повинилась Наталья. А потом ее красивое лицо исказилось от ненависти. – Эта тварь слишком много о себе возомнила! Учится без году неделя, но все разговоры о ней одной! Какая смелая, красивая и умная юная глава рода Метельских! Владислава – эталон дворянки! – кривляясь, кого-то спародировала Пожарская. Поморщилась и с отвращением выплюнула: – Она же полное ничтожество, но мой братец от этой шлюхи без ума, втюрился с первого взгляда! И Росс вокруг нее хороводы водит! Понимаешь, Оль? Я с Костей знакома с семи лет. Он никогда на меня так не смотрел, как на эту уродину. Никогда! – дыхание графини сделалось прерывистым. – Я лучше нее. В сто тысяч раз лучше. Завтра все это увидят. И Костя поймет, как сильно он меня недооценивал! – Наталья с силой сжала гладкие бока кружки.

– Ты по-прежнему хочешь замуж за Росса? – протянув руку, Анисимова ласково погладила подругу по предплечью. – Я-то считала, ты давно переболела, а слухи о помолвке – так, просто развлекаешься.

На удивление быстро вернув себе самообладание, рыжеволосая красавица отпустила чуть было не раздавленную в порыве гнева кружку.

– Хочу ли замуж за Росса? – переспросила она отрешенно. – Ты знаешь, как долго я об этом мечтала. Из кожи лезла, чтобы быть его достойной, злилась, когда Костя меня не замечал, – Пожарская грустно улыбнулась, но тут же расправила плечи и уверенно продолжила: – После тестирования в универе я стала завидной невестой. Отцу уже поступило несколько очень заманчивых предложений, но он пообещал оставить окончательный выбор за мной. А дядя прозрачно намекнул – если завтра не посрамлю род, то брак с Россом весьма вероятен.

– И что, скоро ждать приглашения на свадьбу? – с недоверием уточнила Ольга.

– Замужество – дело серьезное. Спешка тут ни к чему, – многозначительно обронила Наталья и твердо заявила: – Придет Росс с предложением руки и сердца, я попрошу время подумать. Теперь пусть Костик за мной побегает! Но думать, естественно, не собираюсь. На самом деле хорошенько помучаю Константина Александровича, а в итоге прилюдно ему откажу и выйду замуж за более достойного, – она желчно скривила губы.

– Ну ты даешь, подруга! – восхитилась Ольга. – Помню-помню, ты с детства твердила: месть – блюдо, подающееся холодным. А я-то уж решила, что пренебрежение Росса да обиды на него забылись.

– Я никогда ничего не забываю и не прощаю, – с угрозой отозвалась Наталья Пожарская. – Барон Росс на собственной шкуре поймет, кого потерял. И пусть хоть все колени изотрет, но меня ему не получить! Впрочем, это позже. А вот прямо завтра гадина Метельская пожалеет, что на свет родилась. Навсегда запомнит, как язык держать за зубами, и уползет на свое место на коврике у порога!

– Хорошо, я тебе не враг, а близкая подруга, – торопливо произнесла Ольга. Затем прищурилась с хитринкой. – А в чем ты на дуэль пойдешь?

– В обычном спортивном костюме, – с недоумением ответила Пожарская.

– Э нет, дорогая, так не годится. Завтра ты должна поразить не только техниками боя, но и красотой тела! – торжественно заявила Ольга.

– Да ладно?! Вашу тренировочную униформу наконец-то привезла?! – Наташа алчно подалась вперед.

– Ага, – Анисимова довольно улыбнулась. – Сядет на тебя как влитая.

– Эта дура завтра еще и от зависти сдохнет. Ну а Костик слюной захлебнется! – злорадно прошептала красавица, и в ее глазах заплясали торжествующие огоньки.

Ночью я не отдохнула, наоборот, еще больше вымоталась. Уж не знаю, что тому послужило причиной, но стоило закрыть глаза – перед внутренним взором упрямо появлялись яркие картинки из прошлой, утраченной, жизни. Эти видения вносили сумятицу в душу, острыми когтями ранили сердце.

Пытаясь успокоиться, я бродила по комнате, выходила на балкон подышать свежим воздухом. Увы, легче не становилось. Предчувствие неумолимо надвигающейся опасности не отступало. Предстоящая дуэль с безусловно сильным противником меня серьезно тревожила.

И не последнее место в череде мыслей занимало вчерашнее обучение с бароном Россом. С какой целью Константин устроил этот цирк? Опытный темный маг ведь изначально не верил, что я смогу создать нормальный щит, в противном случае он не озадачил бы своих специалистов внесением изменений в мой артефакт.

К тому же, подозреваю, Костя соврал: вряд ли защита строится именно так, как он объяснил. На «рисование» ячеек стены уходило безумное количество времени, в реальном бою меня убили бы миллион раз. А вот барон возвел и щит, и защитную сферу в мгновение ока.