Леший тянул белые, но грешные руки:

– Вкусно пахнет свежим клевером! Завидую твоим питомцам. Дай хотя бы ушко пожую!

– Капканчик расставляешь, охотник?! Ничего не получится! – Косуля упорхнула к высокой печке.

Горбунков снова прикрыл глаза. Не просыпайся, если спит еще твоя совесть! Поваляй дурака, коли не дурак. Впереди предстоят нелегкие объяснения дома. Зачем бежать вприпрыжку? Полежав, он очень неохотно расстался с крахмальными простынями. Когда мокрый оторвался от умывальника, Любаша, ожидавшая его с полотенцем, прижалась к мускулистой груди. «Какой ты у меня спортивный, замшелый Леший!»

Пока Леший с удовольствием уминал картофельные шаньги с молоком, девушка не сводила с него восторженных глаз. Лишь это и мешало Алексею глотать по целой теплой шаньге, забывая о сметане. Когда только Любаша успела напечь такую вкуснятину. Вот ведь как получается, одни хорошо пекут – другие допекают. Не равноценно. Видимо, восторг читался на небритом лице, Любаша рассмеялась:

– Не думай обо мне чересчур хорошо. Это маманя напекла с рассвета. Родители хоть и живут отдельно, за стеной, но столы наши вплотную. Даже ночью подкармливать меня не забывают, прилежно готовят на выданье.

Алексей притворился несмышленышем и никак не отреагировал на явный, хоть и безобидный намек. Беззастенчиво продолжал глотать умелую стряпню и пожирать ненасытным взглядом лесного самца налитую весенними соками деревенскую дикарочку, неиспорченное дитя природы. Коза с синими глазами! Натягивая жесткие, как кора ясеня, рабочие штаны, охотовед продолжал насыщаться пышущей упругой статью, которой было тесно в ситцевом сарафанчике. Какой подарок преподнесла ему судьба! А ведь мог никогда и не встретить это солнечное создание. Счастливый случай! Не задержи он молодого парня, охотящегося весной на озере без путевки, не отними с трехэтажным укором простенькое одноствольное ружье, наверняка бы, не сидел сейчас за белой скатертью. Бойкая девушка с тихими глазами-озерцами приехала в район, к охотоведу, выручать копеечное ружье.

– Как вам не стыдно отнимать безобидную игрушку у мальчишки?! Это ружье отца. А ему досталось оно еще от деда. Всегда охотились мужики на своем озере. И какая их добыча? Один-два чирка. Самый большой трофей, если очень повезет, зазевавшийся гуляка селезень. Вы бы лучше ловили за вороненые стволы тех заезжих браконьеров, которые как хозяева шастают по лесу днем и ночью!

– Вы в дозор со мной пойдете?

– А почему бы и нет! Хоть в огонь с таким бесстрашным воякой с одностволками.

Охотовед, без оглядки выскользнув из сетей служебного долга и семейных уз, воспарил вольным соколом над трудовыми буднями. Лес сделался ему тесным и скучным. Зеленая крыша от вмиг разгоревшихся чувств не спасала. Горбунков не выдерживал трех дней, чтобы не повидать ситцевого платья ясноглазой хохотуньи. Купил легкий мотоцикл, чтобы чересчур часто не мелькал перед деревенскими окнами служебный «козлик» с броским лейбом: «Охрана природы». Свою самую неусыпную вахту – добровольную охрану красивой телятницы он старался не слишком афишировать.

Сейчас Горбунков оттягивал момент: он должен сообщить Любаше о предстоящей длительной разлуке. Мучило сознание: вот он, и без того не отрывающийся от красот природы, едет отдыхать на лазурный берег, в Болгарию, а она – настоящая труженица и милая сердцу верная подруга, остается в телятнике.

Он раскрыл, было, рот, но Любаша опередила:

– Ты сегодня очень торопишься?

– Вроде, нет. А что?

– Отец с тобой хотел поговорить.

Разгоряченный охотовед похолодел. Знал, что такой разговор рано ли поздно должен состояться. Горбунков, обязан определиться. Пора. Но он, отважный борец с вооруженными браконьерами, никак не может набраться смелости объясниться с нешумной женой.

Да и не очень уверен, хочет ли? Детей у них со Светланой нет, вроде, не прикован стальной цепочкой к порогу. Но к жене он искренно привязан. Она – приветливая, умная. Мечет глазами громы и молнии без оскорбительной брани и кидания тарелок. Наконец, жена с высшим образованием, педагог. Опять же квартира ее. А где жить с Любашей? В милой сердцу деревне, но с удобствами в огороде? Что сейчас он ответит на справедливое любопытство обеспокоенного отца? Эх, елки – хвойные палки! Правильно говорят, не в свои сани не садись. А точнее, не ложись.

Сметливость телятницы опять удивила Алексея.

– Не пугайся, мой теленочек, разговор отца совсем о другом, – беззаботно улыбнулась девушка. – Так я постучу?!

– Постучи рожками! – теперь храбро кивнул охотовед.

Отец Любаши был ему приятен. Обстоятельный, немногословный. В кого Любаша – сорока? Скотник всегда аккуратно одет – чистая фуфайка, смазанные сапоги. Больше трех рюмок за столом взять не уговоришь.

Ждать долго не пришлось. Скоро скотник сидел уже за столом. Тарелку со стряпней решительно отодвинул, на стол положил аккуратную папку.