На ходу стягивая окровавленную куртку и рубаху, шагаю к реке. Хочется скорее смыть с себя пот и кровь. Демоны! Тут же еще аристократки! Плевать! Раздеваюсь у самой кромки и захожу в ледяную воду. Зайдя по пояс приседаю и с фырканьем выныриваю. От меня по воде ползут кровавые разводы. Не приманить бы какую тварь на запах. Хотя за три недели не встретили таких, откуда им сейчас взяться? А вот в тайгу пройтись надо. Хочу свежего мяса. Надоела уже это рыба и воняющая тиной пернатая дичь.

[i] Бочка— препятствие на реке с пенным котлом и обратным течением.

Пока бойцы разбивали лагерь, взял с собой молчаливого Рыжего и сходил на разведку. В плохом месте мы встали. Не нравится оно мне. Вроде никакой опасности не обнаружили, но вот не нравится и все тут! Мало живности, нет хищников. Кое-как выследили и подстрелили какую-то зверюгу, похожую на кабана-переростка, только с мощными закрученными в спираль, как у барана, рогами. Больше никого отыскать не удалось. Разная мелочь мелькала среди пожелтевших кустов, но болты на бесполезную добычу тратить не хотелось. Хотя и было интересно, что за живность обитает в этих местах.

Кремировали Угрюмого на закате. Отбуксировали плот на середину реки, и я активировал огневые артефакты. Через десять минут вниз по течению уплывали шипящие головешки. Изменилось ли что-то в моих отношениях с гвардейцами Бежецких? Пожалуй, нет. Я и раньше не был для них своим, так все и осталось. Лишь добавились неприязненные взгляды. Вполне естественно. Так мне и не надо, чтоб меня любили. Необходимо, чтобы люди четко и быстро выполняли мои команды. Этого я добился. Остальное не важно.

Ужинать пришлось уже в темноте. Быстро закидал в себя ароматные сочные куски мяса и решил обойти лагерь. Что-то не давало покоя, будто упустил какую-то важную мелочь. Пойдя на поводу у своей паранойи, к всеобщему недовольству, приказал усилить посты. И распорядился пустить по периметру лагеря патруль. Заодно и присмотрят за часовыми. Лишним не будет.

Люди давно разбрелись по палаткам, а я все сидел и сидел у костра, отправив дежурного кострового спать. Где-то заугукала ночная птица, плещется играя в реке рыба, да нет-нет перекликаются между собой караулы. Что же здесь за место такое, что я не слышу обычный шум леса? Не зарычит вышедший на охоту хищник, не вскрикнет тревожно испуганная жертва. Странно это все.

— Странное место, — вынырнул из темноты Гуннар, следом за ним Рогнеда, — Тихо, как на кладбище.

Они уселись напротив меня, уставившись в огонь.

— Плохое место, — соглашаюсь с ними.

— Не надо было тут останавливаться, — зябко повела плечами княжна.

— Тогда завтра или послезавтра, мне пришлось бы убить еще кого-нибудь, — нервно дернув щекой, она пристально посмотрела на меня. — Объясни, ты же дядька, — попросил я Адеркаса, и усмехнулся, заметив, как смутились мои собеседники. Можно подумать, никто не понимает, как в отряде обстоят дела на самом деле. Разве что Зоряна, да подружки-аристократочки. Остальным как Божий день ясно, что барон натаскивает княжну командовать людьми. И чего тут смущаться. Это же хорошо, что рядом есть опытный наставник. Гораздо хуже учиться на собственных ошибках, которые в воинском деле чаще всего оборачиваются большой кровью. Хотя, от них и опытные командиры не застрахованы. Я же со всем своим багажом прошлых жизней довел дело до поединка.

— Люди устали, княжна. «Волки» — отряд быстрого реагирования. Наше дело — мгновенные, как укус шершня, операции в городских условиях. Мы не готовы к такому длительному походу. Тут и егерям тяжеловато пришлось бы. Плюс Заброшенные земли вытягивают душу. Большой привал нужен был еще неделю назад, — барон осуждающе посмотрел на меня.

— Время, — равнодушно ответил я, не отводя взгляда, — Нам надо успеть выйти в княжеские земли до большого снега. Зимовать в этих местах — подобно смерти. Да, я пережал. Понадеялся на выучку гвардии. Напрасно. Но буду делать так и дальше. Объясните это своим бойцам. Даже если мы найдем место под зимовье, выживут от силы единицы. Амулеты не вечные. Запасы тоже рано или поздно закончатся. И сейчас я заставляю вас двигаться к цели. Это проще. На зимовке я заставлю вас перекладывать снег с места на место. Всех. И девушек тоже. Потому что стоит лечь, перестать шевелится, и Мара тут же заглянет вам в глаза.

— Может действительно лучше было идти через обжитые земли. Или примкнуть к вольным охотникам, ­— Рогнеда с сомнением посмотрела на меня.

— Вольные вас не приняли бы, — опять одно, да потому, объяснял же уже, — Это сейчас война, вы — союзники. Завтра прогоните эллинов, и все что узнаете, воюя бок о бок с охотниками, примените против них. И не надо говорить, что это не так, — я цинично усмехнулся, вскинувшейся Рогнеде, — Даже ты, княжна, сделаешь так, не говоря уже о главе рода. И даже если благородство возьмет верх над расчетом, как убедить в этом вольные ватаги?

Княжна не ответила. Она молча глядела в огонь пустыми глазами. Умаялась девочка. Еще и смерть одного из гвардейцев давит на душу. Но тут сами виноваты, лучше надо было воспитывать личный состав. А то дворянская спесь оказалась превыше долга.

— Что касается прохода через обжитые земли, так барон попытался туда сунуться. Не вышло. А если эллины узнают, что в отряде пять дочерей видных сторонников Ингвара, нас просто загонят, как волчья стая добычу, — Гуннар кивнул, соглашаясь. Повезло Бежецким с бароном. Да и мне тоже. Ведь мог бы встать в позу. Формально он старше и опытнее. И потащились бы они через занятую интервентами территорию. И как пить дать пропали бы. Пограничье обложено плотно. Ведь именно оно было так необходимо захватчикам.