А скоро добрались до края леса и мы. Разлетелись в стороны небольшие, способные зависать на месте, дроны, а также совсем крошечные мухи. Заработали на полную катушку тяжёлые, стационарные сканеры, предназначенные в том числе и для обнаружения подкопов. Мы перестали быть слепыми — теперь я видел каждую закопавшуюся на нашем пути тварь, каждый подземный ход.

Эффективность огня резко возросла — мы больше не ждали, когда враг появится совсем близко и навяжет такой неудобный ближний бой, а начали бить издалека, наверняка, по заранее разведанным целям.

О том, чтобы провести сначала разведку силами двигающихся впереди отрядов, теперь не могло быть и речи. Как и о том, чтобы отступить, оставив всё как есть. Слишком уж опасное соседство, да и всё равно нам надо на ту сторону. А если весь лес впереди поделен между этими «муравьями», так не всё ли равно, где именно их убивать?..

Тем не менее, количество прущих на нас тварей всё росло и росло. Даже возникли серьёзные сомнения в правильности принятого решения. Казалось, всё вокруг кишит агрессивной биомассой…

Но — выстояли.

И насекомых, попадающихся навстречу, начало становиться всё меньше, да и выглядели они как-будто мельче, медленнее, и не такими страшными. Вскоре единственной проблемой для нас осталось только то, как протащить грузовики между деревьев.

Только это не было окончательной победой. Я уже определил нашу основную цель. Нечто вроде гигантского муравейника, чуть в стороне от маршрута, прямо между деревьев. Входы его уже спешно закупоривали, насекомые-рабочие таскали огромные валуны и брёвна, пытаясь создать баррикады. Но нас это остановить не могло.

Остановило нечто совершенно другое.

Внезапно, в сопровождении нескольких особо крупных особей к нам вышла… Женщина. Человек. В руках она держала странного вида копьё — скорее всего, оно было когда-то конечностью одного из насекомых. Ближе к зазубренному наконечнику крепилась белая тряпка — общий для всех миров и народов сигнал.

Выглядела дева-парламентёр колоритно. Её тело закрывал доспех, судя по всему — из хитина, как тела тех, кого нам приходилось уничтожать всё это время. Волосы женщины имели необычный ржаво-бурый цвет. Ладони оставались открытыми — и на одной сияли, переливаясь, как будто бы вживлённые прямо под кожу крупные камни.

Взяв с собой наших лучших бойцов — Марка и Иву — вышел навстречу. Всё-таки, как говорят, худой мир лучше хорошей войны.

Когда мы сошлись и встали примерно посередине между нашими «позициями», женщина заговорила, при этом речь её имела сильный акцент, но была в целом понятна.

Обратилась она почему-то к Иве.

— В чём дело? Вы нарушили договор!

— Какой договор? — спросил в ответ я.

Скользнув по мне взглядом, переговорщица вновь посмотрела на Иву. Почувствовал лёгкое исходящее от неё замешательство и волнение.

— Твои мужчины плохо воспитаны. Кто вы вообще такие? Откуда явились?

— Говори со мной. Я главный, — снова заговорил я.

— Мужчина?..

Удивление её было искренним.

— Мы прибыли на вашу планету недавно. Что за договор мы нарушили?

— Вы вошли на территорию красного кургана.

— Ты имеешь в виду этих тараканов-переростков?

— Это аджанты. Они не тараканы. Да, это их территория.

— Они напали на нас без предупреждения.

— Нет. Они говорят, что предупреждали вас. Не раз.

— А… Тот стрекот, да?

— Да.

— Мы не знали, что это означает. Мы не местные. Просим прощения.

— Откуда вы? Что вам у нас надо?

— Если это что-то скажет — мы прибыли с Ирия, в системе Альфы Работорговца. И нам надо всё. Теперь это наша планета.

Женщина засмеялась. Я же снял блок с эмоций и надавил на неё уверенностью:

— ЭТА. ПЛАНЕТА. НАША!

— Но… Как же так?..

Кажется, мне удалось действительно удивить даму-парламентёра.

— Сейчас нам надо просто пройти через лес, дальше переправиться через широкую реку, пройти пустыню и подняться в горы…

— Вы хотите попасть в Город Мужчин? — глаза женщины зажглись пониманием.

— Да. Это всё, что нам нужно. Мы не хотим ни с кем воевать. Готовы торговать — и с местными людьми, и с этими… Аджантами. Им ведь что-то нужно? Мир будет выгоден для всех. Предлагаю забыть то, с чего началось наше знакомство. Мы можем дать многое.

Дама-парламентёр повернулась к одному из сопровождающих. Тот разинул пасть, разведя в стороны жвала — и женщина просунула прямо внутрь ладони, приложила к глотке существа, и некоторое время спустя вынула обратно.