— Мисс Глория Лоринг? — переспросил безупречный молодой землянин за стойкой информации. Его глаза оценивающе оглядели потёртую космическую куртку Кеннистона и неуклюжего зелёного юпитерианина. — Я боюсь…

— Я пришёл к ней по важному делу, по предварительной договорённости, — отрезал Кеннистон.

Клерк сразу растаял:

— О, понятно! Кажется, вечеринка мисс Лоринг сегодня проходит в Бридж-баре. Это наш коктейльный зал на верхнем этаже.

Кеннистон чувствовал себя не в своей тарелке, поднимаясь в магнитном лифте вместе с Холком Ором. Остальные люди в кабине, земные мужчины и женщины в вечерних платьях, сшитых по последней моде из переливающегося синтетического шёлка, уставились на него и юпитерианина так, словно удивляясь, как их вообще сюда пустили.

От света, шёлка и духов Кеннистон чувствовал себя ещё более убогим, чем всегда. Вся эта роскошь была далека от тяжёлой, опасной жизни, которую он так долго вёл среди диких астероидов и спутников внешних планет.

Наверху, в сверкающем коктейль-холле на крыше отеля, было ещё хуже. Стены и потолок заведения были сделаны из стекла и создавали впечатление штурманского мостика космического корабля. Оркестр играл за фальшивым пультом с приборами и ракетными ускорителями. На стенах для украшения висели бессмысленные космические карты. Это была именно та претенциозная фикция, презрительно подумал Кеннистон, которая должна привлекать туристов.

— Ну и толпа! — пробормотал Холк Ор, глядя поверх столов, за которыми сидели богато одетые люди, украшенные драгоценностями. Его маленькие глазки заблестели. — Их бы пограбить!

— Заткнись! — поспешно пробормотал Кеннистон.

Он попросил официанта помочь найти мисс Лоринг, и его провели к столику в углу.

За столом сидело с полдюжины человек, в основном земные юноши и девушки. Они все, за исключением одного угрюмого юнца, который предпочитал земное виски, пили розовое марсианское пустынное вино.

Когда официант вежливо прошептал что-то одной из девушек, та обернулась и посмотрела на Кеннистона холодным, совершенно безразличным взглядом.

— Я Глория Лоринг, — протянула она. — По какому поводу вы хотели меня видеть?

Она была темноволосой, стройной и на удивление юной. Голые плечи, открытые глубоко декольтированным золотистым платьем, казались почти детскими. Её породистую грацию и красоту портили скучающий взгляд ясных тёмных глаз и презрительно опущенные уголки рта.

Пухлый, румяный юноша, сидевший рядом с ней, вытаращил глаза в притворном изумлении и ужасе при виде потрёпанного зелёного юпитерианина за спиной Кеннистона. Он, изображая страх, театральным жестом опустил свой бокал.

— Этот марсианская выпивка меня доконала! — воскликнул он. — Я вижу маленького зелёного человечка!

Холк Ор гневно рванулся вперёд:

— Почему этот молодой щенок…

Кеннистон поспешно остановил его жестом. Он повернулся обратно к столу. Некоторые девушки захихикали.

— Помолчи, Робби, — сказала Глория Лоринг пухлому юному комику Она снова перевела свой холодный взгляд на Кеннистона. — Ну?

— Мисс Лоринг, я слышал в космопорту, что вы зафрахтовали малый круизёр «Солнечный дух», — объяснил Кеннистон. — Мне позарез нужно это судно. Если вы с ним расстанетесь, я был бы рад заплатить практически любую цену.

Девушка удивлённо посмотрела на него.

— С какой стати я должна позволить вам взять наш корабль?

Кеннистон серьёзно ответил:

— Ваша компания могла бы путешествовать на лайнере с таким же успехом и гораздо большим комфортом. А получить такой круизёр для меня сейчас — дело жизни и смерти.

— Меня не интересуют ваши дела, мистер Кеннистон, — протянула Глория Лоринг. — И я, конечно, не собираюсь менять наши планы только для того, чтобы помочь незнакомцу выйти из затруднительного положения.

Кеннистон покраснел от холодного упрёка. Он замер, внезапно почувствовав дикую неприязнь ко всей этой изнеженной компашке.

— Кроме того, — продолжила девушка, — мы специально выбрали круизное судно для этого путешествия, потому что хотели сойти с проторённой колеи лайнерных маршрутов и увидеть что-то новое. Отсюда мы отправимся к лунам Юпитера.

Кеннистон понял, что эти скучающие, избалованные молодые люди отправились на межпланетный фронтир в поисках новых острых ощущений. Его неприязнь к ним ещё более возросла.

Опрятный молодой человек с серьёзным лицом, казавшийся старше остальных участников вечеринки, обратился к наследнице:

— На внешних планетах таких неподготовленных космических путешественников, как мы, может поразить гравитационный паралич, Глория. Не думаю, что нам следует отправляться куда-нибудь дальше Марса.

Глория насмешливо посмотрела на него.

— Если ты так напуган, Хью, почему ты оставил свой уютный безопасный земной офис и полетел с нами?

Пухлый Робби громко рассмеялся: