Ещё не хватало, чтобы меня застукали беседующим с рабом. Рабы в этом мире должны были только исполнять приказы своих хозяев; с ними никто душевные беседы не проводит.

— Мне нужно отмазать Стива Корна, человека Нормана, — всё так же идя вперёд и не оборачиваясь на Вдову, пояснил я.

— Ну и как ты это сделаешь?

— Ещё не знаю. Я бросил камень в воду, посмотрим, какие пойдут круги.

Я действительно ещё не знал, как и с чего начинать, но одно правило я давно уяснил: договариваться всегда нужно с позиции силы, иначе ты будешь послан далеко.

— Густав де Браго, — громыхнуло за моей спиной.

— Вот видишь, первые круги уже дошли до нас, — тихо усмехнулся я.

Я обернулся и увидел, как довольная массивная фигура в тоге сенатора, смешно размахивая руками, догоняла нас по коридору. Заминка, и мой мозг выдал справку: «Винцент Лавое, министр связи». И всё, видимо, с министром Густав не пересекался.

— Густав, ты что творишь? — добежав до меня и задыхаясь, прошипел он. — Что это ещё за аудитинг ты затеял?

Я посмотрел на него и, сдув невидимую пылинку с его плеча, произнёс:

— Новые времена наступили, Винцент, и тебе предстоит выбирать, на чьей ты стороне.

И, повернувшись, я продолжил свой путь, оставив Винцента с открытым ртом.

— Ну, и чего ты добился? — спросила меня Вдова, когда мы отошли на приличное расстояние.

— Ничего, но согласись, вопросов стало больше, — ответил я. — Сейчас самое главное — не останавливаться.

— Я не понимаю, — начала она.

— И не надо, — перебил я. — Ты мне доверилась, так что делай то, что я тебе скажу. Значит так: я на заседание совета, а ты будешь моими ушами. Походи, послушай, что другие рабы говорят. Мне сейчас нужно как можно больше информации.

Я остановился перед огромными дверьми, ведущими в зал сената.

— Информация — это то, что нам сейчас нужно, — сказал я. — Как воздух нужна любая информация.

****

Зал заседания сената имел прямоугольную форму с величественным фасадом, украшенным колоннами, фризами и педиментами. Всё это напоминало мне римскую Курию. Причудливые переплетения развития человечества. В своём раннем развитии все идут одним и тем же путём, но потом каждый сворачивает на свой уникальный путь: будь то религия или же технологическое развитие, как в этом мире. Но свои первые шаги все делают одинаково. Справка подсказала мне, где моё место, и я, гордо подняв голову, занял своё место.

— Привет, Густав, — тело сенатора плюхнулось в соседнее от меня кресло. — Поздравляю с новым телом. Как ты?

Я повернул голову и посмотрел на соседа. Справка сразу же мне сообщила: «Майкл Грин, сенатор, приятель и соратник Густава».

— Привыкаю, — односложно ответил я.

— Да, а чего тогда такой смурной? — с улыбкой спросил он.

— Клодин, — вздохнул я.

— Ах-ха-ха, я и забыл. Наверное, старая ведьма сейчас не в духе.

— А то? Готова убить меня за новое тело.

— Это да, — протянул он. — Ну когда обмываем новое тело?

— Майкл, ты смерти моей хочешь? — покачал я головой. — Как я, молодой и красивый, появлюсь вместе с Клодин на приёме? Давай дождёмся, когда она уедет, и тогда уже спокойно закатим вечеринку.

— Хорошо, только учти, чтобы всё было по высшему классу. Тебе сейчас многие завидуют.

Я оглядел зал. Сенаторы постепенно рассаживались на свои места, но взгляды многих были направлены в нашу сторону. Майкл прав: средний возраст в сенате был 67 лет, и новое тело не так уж легко было достать. Я усмехнулся.

— Чего? — спросил меня Майкл.

— Да я представил вечеринку с этими пенсионерами, они еле передвигаются.

— Ах-ха-ха, неужели у тебя появилось чувство юмора. Раньше за тобой такого не наблюдалось.

— Заготовка попалась активная, врачи говорят, побочный эффект.

— Да? — удивился он. — Никогда о таком не слышал.

«Фейспалм, мир непуганых идиотов».

— Майкл, ты лучше скажи, о чём сегодняшнее заседание? — перевёл я тему разговора.

— Всё о том же, друг мой Густав, всё о том же. Годовой отчёт. ИИ опять написал о снижении прогресса и предложил разработку новых законов.

Я поковырялся в памяти Густава и нашёл, о чём говорил Майкл. В конце каждого года, ИИ подавал в сенат отчёт, где графиками описывал прогресс в каждой отрасли. И последние несколько лет прогресс стал сокращаться. Нет, человечество ещё было в плюсе, но тенденция была всем понятна. Ещё несколько лет, и мир упрётся в потолок своего развития, а затем последует деградация. Чтобы этого не случилось, нужно было придумывать новые отрасли и постепенно развивать их. Но, как я понимаю, сенату было просто лень этим заниматься. Вместо этого они обсуждали отчёт, ставили галочку и отправляли его в архивы.