— Как же глупо… — тихонько, почти шепотом произнес Строганов, горько усмехнувшись, когда карета тронулась.

Даже пожелай он оказать помощь этому старому знакомцу отца — не решился бы. За ним самим присматривали, зная о прошлом семьи. И такую встречу не пропустили бы. Да и этого дурака явно вели, выявляя врагов…

Он даже допустил мысль, что этот знакомец на царевича работал, выявляя потенциальных предателей. Но почти сразу от нее отмахнулся. Нет. Его вера была с искренним безумием. Фанатик. Одержимый фанатик. С таким не договоришься. Так что его совершенно точно использовали в темную… если использовали.

А он?

А что он?

Явил свои верноподданические чувства. Ну и спас несколько невинных душ, которые поддались бы на увещевания этого безумца. Хотя нужно быть откровенно хворым головой, чтобы на такое пойти…

* * *

Шах сдерживал коня.

Тот приплясывал и явно нервничал. Да и не только он. Вон — все вокруг волновалось. Ибо по чугунной дороге, которую проложили от Бендер-Энзели через Решт сюда — к Казвину, шел паровоз.

Первый за пределами России.

Дорогу «бросили» на скорую руку, прямо поверх уже существующих караванных путей. Достаточно обжитых. Благо, что прорубаться через горы не требовалось. Река сделала это работу за них, проложив через горный массив довольно просторную и пологую долину.

— Что там в повозках? — спросил шах, глядя на приближающий и пыхающий парами локомотив. — Я думал он пойдет пустым.

— Русские прислали двадцать пять тысяч карабинов и сорок — пистолетов. Доспехи. Огненные припасы.

— Мы же столько не оплачивали.

— Они с запасом. Как сообщил их представитель — в силу надвигающейся военной кампании. Оплатим как сможем.

— Передай им нашу благодарность. — равнодушно произнес шах.

Несмотря на впечатления от паровоза, подарка и дороги он был мыслями далеко от сюда. Столько всяких неудобств из-за этого восстания…

[1] Местные так не делали, но кое-какие сведения по медицине с собой принес и Алексей. Он знал про «краш-синдром», через что о нем знали и все, подготавливаемые в Москве медики.

Часть 1

Глава 10

1711, декабрь, 12. Где-то на чугунной дороге

Поезд мерно постукивал колесами.

Часто.

Куда чаще привычного ритма. Все-таки стыки находились очень близко — каждые 25 дюймов[1]. Но невысокая скорость и конструктивная особенность делали этот стук сильно мягче.

Алексей сидел напротив отца.

Рядом было еще два условных купе — для жен. Евдокия Федоровна и Серафима Соломоновна не стали оставаться в столице и отправились в эту поездку с мужьями.

Это была официальная поездка по чугунной дороге в спецсоставе. Впервые в истории во всех отношениях. Отчего у царевича, прекрасно это осознававшего, был легкий мандраж.

— Смоленск, Вязьма, Москва, Владимир, Нижний Новгород, Казань, Пермь и Нижний Тагил. — тихо произнес Петр, словно бы смакуя. — Просто невероятно…

— Без пятой части тысяча верст[2], — улыбнулся сын.

— Когда ты только это начинал я, признаться, не верил. Мне казалось все это какой-то игрой.

— А теперь?

— А теперь я даже не знаю во что верить… — покачал головой отец, глядя в окно, где со скоростью около десяти верст[3] в час проплывала Россия.

— Я вижу, как горы падут на равнины под тяжестью силы ручного труда. — начал сын декламировать песню «Когда-то давно» Павла Пламенева. — И где жаркий зной, там стоять будут льдины, а там, где пустыня — прольется вода. Раз и навсегда! По прихоти ума!

— Что это?

— Просто слова… мы — люди слабы и порочны, часто совершаем глупые поступки. Но мы можем очень многое. Даже в такой убогой форме своего существования. Не зря же в Святом писании сказано, что Всевышний создавал нас по своему образу и подобию.

— Гордыня — это очень тяжкий грех, — усмехнулся царь.

— Это не гордыня отец, это вера в людей. В наши возможности. Чем является получившаяся дорога? Разве не новым чудом света?

— Да брось. Какое это чудо света? — отмахнулся царь.