Думать некогда. Всё равно уже поздно менять свои планы. До ворот всего полсотни шагов. В густой тени стены меня сложно заметить, но по каменной плитке бесшумно бежать невозможно. Может, быстро разуться? Не выход. Потом будет сложнее. Из-за поворота вот-вот появятся преследователи.

Призываю дар. Пусть уж слушают топот. Пойди еще определи, откуда он доносится. Ближе, ближе… Замедлился.

— Разить в ноги! Господину Мехмеду он нужен живым!

— Да возьмём, возьмём. Не переживай так. Как появится, я тягучку выпущу. Смотрите лучше, сами не влезьте в неё.

Ага! Значит, командир стражников одарённый. Тягучка? Уж не про то ли мерцающее облако речь, каким тогда лорд гиен замедлял?

— Так закрывать или нет? — доносится из-под воротной арки.

Я почти добежал. Позади такой топот, что мои шаги тонут в разогнанном эхом шуме.

— Закрывай! Сказано же!

— Закрывай, — подтверждает начальник караула.

Слышу скрип. Тянуть больше нельзя. Ускоряюсь рывком и, проскочив между вздрогнувших стражников, бросаюсь в воротную арку. Вовремя. Створки медленно сходятся.

— Это что было?!

— Слышал?!

— Он отводит глаза?

— Да нет. Говорю же — невидимые мечи у мальчишки.

— Где он?!

Последняя фраза уже прилетает издалека. Это мои преследователи, подбегая к воротам, поняли, что я куда-то пропал.

Ответ уже не выходит расслышать. Ворота у меня за спиной с шумом захлопываются. Несусь, что есть мочи. На улице вблизи стен кварталов знати пустынно. Но времени у меня кот наплакал. Сейчас охрана догадается, что я как-то умудрился проскочить мимо них, и погоня продолжится.

Во внутреннем городе полно стражников. Когда мы проезжали здесь, я видел несколько патрулей. И то по светлому ещё. Сейчас, по темноте, их число должно вырасти. Меня будет искать вся внутрянка.

Но не сразу. Пока ещё весть разнесётся… На перекрёстке сворачиваю направо, подбегаю к выходу из какой-то таверны. Или, что там на вывеске? Поднимаюсь на крыльцо, замираю в тени. На этой улице уже не настолько безлюдно. Припозднившиеся горожане торопливо и не очень спеша тут и там идут вдоль домов по своим делам. В полусотне шагов от меня по плитам дороги громыхает колёсами открытая повозка с двумя пассажирами.

Всё. Снова вижу себя. Правильно рассчитал время. Приоткрываю дверь, тут же закрываю обратно и спускаюсь с крыльца. Со стороны должно показаться, что я вышел из… Тьфу! Дом услады! И зачем только на вывеску посмотрел?

Перед внутренним взором враз возник лорд в халате и тапочках. Тьфу ты, погань! Как развидеть эту мерзость? Теперь, когда знаю, чего он хотел от меня, образ ненавистного лорда, хоть в каком виде вызывает у меня тошноту.

Бежать больше нельзя — сразу же привлеку к себе внимание прохожих. Иду быстрым шагом. Впереди переулок. Сворачиваю и пока никого рядом нет несусь к его противоположному краю. Ближе к концу замедляюсь, выглядываю из-за угла. Стражи нет. Иду дальше по улице.

Как же всё-таки эта тварь выжила? Редкий дар, вроде того, что явил тогда Хо? Гахар тоже ведь нанёс у норы Правителю Арха смертельную рану. Хотя…

Мехмед что-то там рычал про какую-то… Слово вылетело из головы. Про жемчужину вроде. Мол, достать её сложно, и стоит немеряно. Может, в ней весь секрет?

Эх… Добить надо было урода. Сомневаюсь, что и с разваленной надвое головой бы не помер. Только молнии его… Близко не подойти. Да и времени не было.

Но, что всё-таки делать? Пока, кроме как из Арха бежать, мыслей нет никаких. Но помру ведь за стенами. С лоскута на лоскут только через порог. Звери схарчат. Я один. Никого нет, кто мог бы помочь.

Йок! Как я мог забыть?! Есть один человек… Ну, или почти человек — кто их лживых колдунов разберёт? Если я насчёт Хо не ошибся, то есть шанс, что Правитель меня защитит от Мехмеда. Пусть, в отличие от Ло, этот явившийся со звёзд чужак по каким-то причинам и не стремится к Вершине, но гахары ему точно враги. А, как известно, враг моего врага — мой друг. То ещё старый Такер любил повторять. Старинная мудрость.

Только как мне добраться до Хо? Видал я его терем — там такая крепь, что внутрь проникнуть без шансов. Мне даже, где вход неизвестно. В треугольнике Дома Эр-Драм его точно нет. В других частях центра города, поделенного между знатью разных цветов, я не бывал. Как узнать? У прохожих спросить? Или стражу найти и потребовать, чтобы меня отвели к Правителю? Глупо. Мехмеду сдадут. Лучше первое.

Терять нечего. Бояться тем более глупо. И так уже страшно — куда уж страшнее? Снимаю жилетку, выдающую своим цветом мою принадлежность к слугам Дома Эр-Драм. Складываю её в несколько раз и запихиваю за пазуху. Рубаха свободная — не сильно топорщится. Меняю походку. Покачиваясь, бреду на нетвёрдых ногах. Пусть дурацкий вопрос задаст пьяный. Вон, впереди как раз парочка — парень и девушка. Постарше меня, но молодых будет проще надуть.

— Вечер добрый, любезные! — отвесил я шаткий поклон. — Не сочтите за дерзость. Вопрос пустяковый имеется. Помогите недавнему порожнику. Измучило уже любопытство.