– Да? – удивленно посмотрел она на меня.

– Скажи, а если откажусь от дуэли, какие будут репутационные потери?

– Что-то случилось? – взгляд у девушки стал встревоженным.

– Я просто спросил!

– Хм… в данном случае, это серьезно, Веромир. Если отступишь, то потеряешь часть своего авторитета в Академии. Мало того, не удивлюсь, если МакКинли может на этом основании попробовать инициировать выборы нового Лидера. Не факт, что ему это удастся, но вполне вероятен такой исход. И здесь даже я с поддержкой социальных сетей не смогу помочь. Австралийцы нам не враги, но их в народе не любят. При грамотном подходе, тебя и твой род несложно будет смешать с грязью. В данном случае, нельзя отступать. А с чего этот разговор завел?

– Забудь, – махнул я рукой.

– Веромир, – девушка прижалась ко мне и изобразила умильное выражение на лице, – расскажи. Я ведь не выдам никому!

Вздохнув, поведал ей то, что рассказала Потемкина. Некоторое время размышлял, стоит ли посвящать Веронику в тайну судьбы соперников принца, но в последний момент решил все-таки не делать глупостей.

– Это серьезно, – нахмурилась девушка, выслушав мой рассказ, – но мне кажется, что разговор шел именно о медийной поддержке. Вмешаться на этот раз, особенно при судействе Брюса, даже у Скуратова не получится.

– А как же репутация и все, что ты мне тут наговорила?

– Тогда не знала подробностей, – объяснила Трубецкая, – огромный риск…

Эх, девочка, что ты скажешь, если узнаешь, как закончили прошлые соперники принца? Но мне не привыкать. После дуэли с сыном Скуратова, я уже ко всему готов.

– Дуэль будет, – прервал видимо собиравшуюся произнести долгую и впечатляющую речь Веронику, – и не спорь. Надеюсь, смогут откачать! – усмехнулся, посмотрев на остановившихся невест и наткнувшись на какой-то подозрительно взволнованный взгляд Варвары, – и никому не рассказывай, понятно? – строго предупредил Трубецкую.

Та с явным недовольством кивнула.

– Все будет хорошо, – улыбнулся ей, но, судя по всему, совсем не успокоил. Скорее, наоборот, подлил масла в огонь.

Следующие два занятия, английский язык и химия, пролетели быстро. И вот настало время дуэли. В компании своих секундантов и верных «последователей» я отправился на Арену. На площади перед учебным корпусом ждала небольшая делегация из моего клана, о которой предупреждал Гвоздев. Она влилась в солидных размеров отряд сопровождения. По пути Ефим сообщил, что в Академии, чуть ли нес подачи ректора, открыли не официальный тотализатор. И он, на свой страх и риск, поставил на меня два миллиона.

– Молодец, – похвалил его, – правильно сделал. А коэффициенты – то какие?

– Ну, вы фаворит, господин, но и на австралийца ставки имеются. В целом, один к двум на вас, один к пяти на МакКинли.

Понятно и, в принципе, логично.

– Да все девчонки на тебя поставили! – вдруг заявила Годунова и смутилась под моим любопытным взглядом, – ну и я тоже… – уже тихо закончила она.

– Главное, чтобы из них на принца никто не поставил, – решил пошутить, но сразу понял по укоризненному взгляду Наоми и Варвары, что вышло явно неудачно, поэтому быстро свернул эту тему.

И уже вскоре понял – слова Гагарина насчет количества желающих посмотреть полностью соответствовали действительности. Уже на походе к Арене начали появляться группки студентов, нарушавшие правила Академии, потихоньку распивая спиртные напитки из стыдливо упрятанных в бумажные пакеты бутылок.

С ума сойти! А когда я подошел к самой Арене, то открыл рот от удивления. Казалось, здесь собралась Академия в полном составе. Само пространство было окружено плотной толпой не поместившихся на трибунах зрителей. По количеству плантелов, которые, по-моему, были в руках у каждого из тех, кто не попал в число счастливчиков, сидевших сейчас на коронных местах, Трубецкая явно не обманывала, рассказывая о предстоящем ошеломляющем успехе трансляции. Вот же, аж смущение накатило. Мало того, наше появление сразу заметили, и толпа взорвалась приветственными криками, свистом и улюлюканьем. Словно на стадион попал. «Почувствуйте себя рок-звездой». Девушки тоже, судя по всему, растерялись, как и Гагарин с Романовым. Лишь Исидо сохранял невозмутимый вид. Сразу видно феноменальное японское спокойствие. Выдержка железная, да Вероника с восторгом смотрела на толпу, наверно подсчитывая у себя в голове лайки, просмотры и донаты. Ну и мои спутники из рода Бельских решили всем своим видом продемонстрировать поддержку главе. Пока я растерянно рассматривал ликующую толпу, не зная, что делать дальше, передо мной вдруг появился Татищев и быстро взял ситуацию в свои руки.

– Так, Веромир, – сообщил он, пожав руки Гвоздеву, Ефиму и Шемякину и раскланявшись с Мамонтовой, – бери своих секундантов, и идем. А группу поддержки, – он строго посмотрел на притихших девушек, стоявших вокруг меня, – попрошу пройти на зрительские места. Там, на входе, служащие предупреждены, вас встретят и проведут. Исидо, вы справитесь?

– Да, – кивнул слегка растерявший свою невозмутимость японец, и, приняв последние пожелания от девушек, отправился к заднему входу Арены, а девушки – к центральному. С ними отправился Ефим, а вот Шемякин, Гвоздев и Мамонтова остались. Но их присутствие, похоже, уже было оговорено, так как вопросов у Татищева не возникло. А вот на Варвару он смотрел вопросительно.

– А вы? – поинтересовался он.

– Она со мной, Сергей Николаевич, – сообщил ему, – вместе с целительницами будет.

Тот понимающе кивнул и пригласил следовать всех за ним.

– Принц уже здесь, – сообщил по пути мой спутник, – надменный козел!

Я удивленно посмотрел на него. Не припомню, чтобы наш преподаватель по фехтованию так выражался.

– Не удержался, – хмыкнул тот в ответ, – ведет себя как… ладно, я действительно погорячился. Как настроение, князь? Готовы?