Самаэль наверняка от души мне вломит. Но лучше слушать его нотации, чем находиться в одном помещении с сущим кошмаром. Так что я отправилась сразу за ними – в министерство. Все равно, даже если я, как в детстве, прогуляю уроки в ближайшем парке, Самаэль узнает о прогулах. Пусть лучше спрашивает прямо.

Я юркнула по запасной лестнице, минуя общий холл стражей, прямиком в кабинет Самаэля.

– Да, я прогуляла пару, и да, можешь наказывать, сколько нравится, но я не хочу находиться в одном помещении с Олив Меннинг. Можешь тысячу раз назвать меня избалованной стервой, проблему это не решит. Даже если вы по очереди, включая эксцентричную тетушку, будете за ухо водить меня в колледж. А теперь рассказывай секрет, который обещал утром.

Выпалив все на одном дыхании, я бросила сумку на пол возле кресла и только тогда поняла, что Самаэль, похоже, не слушал меня, сидя лицом к окну и что-то там высматривая. Хотя с моего места было видно лишь Стикс, и ничего интересного на реке не происходило.

– Самаэль?

Он поднялся.

– Привет, дорогая, я соскучился. Кажется, мы в прошлый раз не договорили.

Я уже видела эту темную душу раньше. Именно она едва не затащила меня в Аид прямиком из бара.

Кажется, кто-то говорил, что из Аида нет пути назад, особенно для душ, разозливших Дэваля. Но именно такую я приняла только что за Самаэля. Когда-то это был мужчина, и я не знаю, какую жизнь он прожил, но в посмертии стал первостатейной скотиной. В моем понимании вырвавшиеся из ада души должны прятаться и пытаться спастись, а не преследовать одну и ту же девицу. Оставалось только гадать, как он пробрался в самое сердце министерства, кишащего стражами. И зачем.

– Ты, кажется, не рада меня видеть?

– Просто удивляюсь встрече. Думала, Дэваль упаковал тебя в чемоданчик и потерял на просторах Аида.

– Я хорошо умею прятаться. А возможности стража Грейва меркнут в сравнении с возможностями моего хозяина.

– И кто же твой хозяин?

– Не все сразу, мисс Даркблум. Некоторые блюда стоит оставлять на десерт.

– И ты здесь для доставки закуски, я правильно понимаю?

Он обошел кругом стол, и я инстинктивно отступила, прекрасно помня ощущения от перехода в Аид. В прошлый раз хотя бы Дэваль это видел, а если душа утянет меня сейчас, Самаэль опомнится только к вечеру. В Аиде уже нет папы, искать будет некого.

– Все немного сложнее. Твоя проблема в том, что ты искренне веришь, будто весь мир вращается вокруг тебя. Словно сам ад существует, лишь чтобы дрожать от упоминания твоего имени.

– До тех пор пока я сюда не вошла, у меня не было никаких проблем, – холодно ответила я.

Лихорадочно пытаясь придумать, как сбежать прежде, чем завяжется драка, я осмотрела кабинет, но не нашла ничего, чем можно защититься. Самаэль, проклятый чистоплюй, у него даже полки пустые! Мог бы хоть какую энциклопедию поставить.

– Дело в том… что никто не охотится за тобой, ты вообще ни для кого не угроза, девочка. Просто ты – моя награда за то, что я пообещал сделать для хозяина.

Он стремительно, прежде чем я успела дернуться, оказался совсем близко. Холодные грубые пальцы обхватили мою шею, но вместо почти знакомого ощущения тьмы, затягивающей в Аид, я почувствовала лишь волну отвращения, прошедшую по телу.

– Смотри, – издевательски хохотнул мужчина, – мы все еще здесь! Давай-ка сделаем тебя посговорчивее.

С этими словами он со всей силы швырнул меня о стену. От удара из глаз посыпались искры и резко затошнило. Я почувствовала, как по виску на лицо стекает кровь.

– Хочешь знать, почему в качестве оплаты я выбрал право с тобой поиграть?

Мир вокруг вращался, я оказалась совершенно дезориентирована и, вопреки логике, напугана сильнее, чем когда отправилась в Аид. Происходило что-то не укладывающееся в привычную картину мира и оттого страшное. Что-то… слишком земное.

– Потому что это весело. То, как они будут потом к тебе относиться, зная, что я с тобой делал. Как будут пытаться скрывать презрение. Делать вид, будто все в порядке. Как твой мальчишка будет испытывать отвращение при взгляде на тебя. Это будет забавно. Достойный ответ тем, кто возомнил, будто имеет право решать, кто достоин ада, а кто может расслабиться и жить в свое удовольствие.

Без особых усилий он оттащил меня к столу. Столешница больно врезалась в бедро. Я сделала вялую попытку отпихнуть душу, но боль мешала собраться с силами, а мерзкий запах крови лишь добавлял панике остроты.

В зале за дверью больше десятка стражей, и ни один не слышит грохот?!

– Я обещал, что не убью тебя. Но не обещал, что больно не будет.

Мне уже хватило. Голова раскалывалась, ссадина пульсировала, хотя сознание немного прояснилось.

– Я хочу, чтобы все вы, – его полный ядовитой злобы голос звучал прямо над ухом, – жили с одним знанием: вы даже не представляете, насколько мы рядом. Каждый из тех, за кем ты прячешься, может вынести тебе приговор. Лучший друг. Старая знакомая. Любимый папуля. Сводный братик. Иной, который подает тебе напитки. Душа, с которой ты стоишь в дозоре. Мы наблюдаем за каждым вашим шагом. И тебе придется жить с этой мыслью, Аида Даркблум. Ты будешь часто меня вспоминать.

– Это вряд ли.

Лишающий воли ужас постепенно отпускал, уступая совершенно другому страху – яростному и разрушительному. Тому самому, с которым сражается загнанное в угол раненое животное.

Папа учил меня защищаться. Какая ирония – за это придется сказать ему спасибо.

– Хоть бы познакомился для начала, – процедила я, упираясь ладонями в грудь мужчины.

Похоже, он не ожидал, что у меня получится его оттолкнуть: на миг лицо приобрело удивленное выражение. Я и сама удивилась, что получилось. От толчка он отлетел на несколько метров и врезался в подоконник, а я растерянно посмотрела на руки, подрагивавшие от ощущения, напоминающего слабые удары током.