С первым ребенком все пошло не по плану. Я поторопился, напугал его слишком сильно, из-за чего он сразу закричал. В коридоре включили свет, и мне пришлось испариться. Я не хотел рисковать. Родители могли заглянуть под кровать, пытаясь доказать ребенку, что там никого нет. Я, в свою очередь, из-за слабости мог впасть в оцепенение только от звуков голоса и топота ног взрослых. Сбежать до того, как откроется дверь, — основное правило молодых монстров вроде меня. Так поступать рекомендовалось, даже если ты сильно голоден.

Перебираясь под новую кровать в квартире на этаж ниже, я прокручивал в голове утренний разговор со Старшими, пытаясь отвлечься.

«А вы когда-нибудь разговаривали с детьми? А они с вами?»

Удивительно, но к вопросу не отнеслись с подозрением. Наверное, подобная идея, так или иначе, приходила в головы другим монстрам моего возраста. Чем ты младше, тем больше у тебя вопросов. Этим мы не отличаемся от человеческих детей. Так уж у нас устроено: чтобы пугать кого-то, ты должен понимать его страхи, его чувства, должен пройти через них сам.

«Случалось мне говорить с одним, — поделился со мной родитель. — Правда, разговор был недолгим, я быстро ушел. Запомни, малыш, с несчастными детьми лучше дел не иметь. Их страх отравлен».

«Отравлен? Он что, может меня убить?» — ответил я, испуганный, что мне ничего не рассказали об этом раньше.

«Нет, малыш, он тебя не убьет, но засядет в желудке надолго. Старшее поколение считает, что каждый из нас должен встретиться с таким ребенком, пережить его страх, попробовать на вкус. Мол, этот опыт сделает тебя сильнее. Но в наше время это уже не имеет смысла. Детей много, на любой возраст и вкус. Почти у каждого — своя комната. Так к чему искать приключения на свой пятый глаз?»

Я тогда промолчал и даже задумался, а стоит ли возвращаться к Даше. Но тут же понял, что должен вернуться, что иначе я просто не смогу. Более того, я буду возвращаться к ней снова и снова, пока она будет расти и взрослеть. А когда достигнет того возраста, когда мы поменяемся ролями, когда я стану бояться одного лишь звука ее шагов, тогда я попрощаюсь с ней навсегда, сохранив в памяти все наши многочисленные разговоры и игры. Мы можем делиться друг с другом тайнами наших миров, она может путешествовать там, куда мне не добраться, и рассказывать о своих открытиях, я могу узнать много интересного о том, что происходит днем, каковы на вкус радуга и солнечный свет.

Со вторым ребенком я был куда осторожнее. Видимо, вдохновился идеей провести время с Дашей настолько, что и охота показалась милой игрой. Я дождался, пока ребенок уснет и приступил к работе. Его страх показался самым вкусным лакомством во всей черной тьме.

* * *

— Привет, Вух! Я так рада тебя видеть!

Я пришел к ней за пару часов до рассвета, наевшись до отвала в предыдущих квартирах. Не хотел отвлекаться на голод во время разговоров и игр. Мы же сегодня сможем поиграть?

— Я тоже рад, но почему ты не спишь?

— Тебя жду. Я знала, что ты придешь.

Я вообще-то планировал ее разбудить. Совсем не ожидал, что она засидится допоздна, только чтобы не пропустить мой приход. А ведь человеческим детям необходимо спать ночью, нас так учили. Раз уж я не планирую ее пугать в будущем, нужно будет договориться встречаться в одно и то же время.

Я аккуратно выполз из-под кровати, прислушиваясь к звукам за дверью.

— Не бойся, — Даша словно прочитала мои мысли. — Он не придет.

— Уехал?

— Можно и так сказать.

Сегодня луна была не такой яркой и лунной дорожки на полу не оказалось. Я расположился рядом с кроватью, взглянув вверх. Даша выглядела счастливой, словно обнаружила под елкой новогодний подарок. И даже ее бледное лицо и синяки под глазами не могли испортить внутреннего ликования.

— Поиграем в крестики-нолики? Или в города?

Мы начали с городов — просто потому, что игра была новая и мне захотелось ее изучить. Но довольно быстро оказалось, что города мы знаем совершенно разные и проверить друг друга не можем. Мне казалось, что Даша выдумывает, ведь не может существовать таких странных городов, как Красноярск или Воронеж. Прямо как цвет или птица, еще и длиннющие, и звучат как набор букв. Но Даша заверила, что не врет, и я ей поверил. В конце концов, я тоже играл честно, и она хихикала с моих названий не меньше, чем я — с ее. Было приятно, что она теперь может смеяться, не сдерживаясь, не закрывая рот ладошками и не оборачиваясь в ужасе на дверь. Интересно, надолго ли уехал ее отец?

Затем мы играли в крестики-нолики на полу возле кровати. Она свесилась с нее и рисовала пальцами кружочки на начерненной в пыли решетке, а я пытался ее победить своими кривыми крестиками.

Потом мы говорили о пиратах, королевских замках и единорогах. О приключениях, в которые когда-нибудь обязательно отправимся. Я даже и впрямь поверил, что это реально. Даша говорила, что будет нести меня в коробе днем, а ночью мы будем идти вместе бок-о-бок по лесам, лугам и болотам. И в каждом новом месте нас будет ждать клад. Причем не с золотом и драгоценностями, а с суперспособностями. Мы найдем крылья, чтобы летать, найдем жабры, чтобы дышать под водой, и обязательно найдем накидку, которая позволит мне не бояться света.