– Я подозреваю, что пришло время отправиться вглубь вражеской территории. Внимание! И поскольку правила, похоже, вышли из-под контроля, я предлагаю нанести удар первыми!

Они вышли вперед и зашагали к центру Арены с поднятыми щитами, каждый с одним копьем, готовым к броску, и запасным, зажатым в руке со щитами.

– И затем, враг без предупреждения, нанес удар!

, волны звука от их обитателей обрушивались на ослепленных друзей.

– Внимание! Граждане Рима! Внимание!

Какой-то мужчина орал на толпу с места под императорской ложей, и толпа быстро замолчала, привыкнув к ритуалу Арены перед боем. Когда оратор заговорил снова, наступила гробовая тишина, нарушаемая только шепотом тихого разговора и несколькими покашливаниями, отвлекавшими от его зловещего заявления.

– Граждане, Арена Флавиев и Дакийская школа гладиаторов сейчас представят вам зрелище, не похожее ни на что, что вы когда-либо видели прежде!

– … Корв! Корв!

Римлянин обернулся, оглядываясь по сторонам, прежде чем понял, что настойчивый голос, обращающийся к нему, доносится откуда-то из-под его ног. Вглядевшись в черный прямоугольник приоткрытого люка, он увидел Велокса, который смотрел на него снизу вверх.

– Возьми это!
– Три копья со звоном упали на песок у его ног.
– Вас подставили! Против вас выйдут не шесть человек, а девять!

Он исчез во мраке, и люк захлопнулся, когда раб Арены, ожидавший позади него, потянул за веревку и опустил ее на место, оставив поверхность Арены ровной.

– Впервые в истории Арены мы представляем вам не одного, не двух, а трех бывших центурионов имперских легионов, закаленных в боях ветеранов, которые пришли испытать себя в борьбе со всем, что может быть брошено против них! Смотрите, лучшие бойцы лучшей армии в мире!

Толпа разразилась восторженным ревом, заставив оратора на мгновение замолчать.

– Что сказал Велокс?

Марк посмотрел на обоих мужчин и наклонился, чтобы поднять одно из копий, прежде чем ответить на вопрос Дубна.

– Шансы изменились. Против нас выставляют девять пленников…

Дубн кивнул, передавая копье Горацию.

– Мы дрались и с большим числом. Вот твой шанс показать нам, действительно ли ты можешь попасть кошке в задницу с двадцати шагов.

Легионер ухмыльнулся ему в ответ.

– С двадцати пяти.

– Граждане!
– Толпа снова затихла, хотя на этот раз она все еще гудела от разговоров и размышлений о том, что может произойти у них на глазах.
– Сейчас мы увидим сцену из войны божественного императора Траяна против даков, фрагмент истории, хорошо известный любому участнику в этой ожесточенной кампании. Мы увидим историю … под названием … “Три центуриона”!

– О чем, химера его забери, болтает этот человек?

Гораций удивленно поднял бровь, глядя на Дубна.

– Я подозреваю, что мы скоро это узнаем.

– Император послал трех центурионов с приказом найти и убить вождя, командующего дакийскими войсками, противостоящими его легионам, трех человек, которые были величайшими легионерами во всей его армии! Их звали Гораций из Норика ...

Толпа взревела, и Гораций поднял свой щит и копья в приветствии, скорчив гримасу двум другим.

– Дубн, варвар с далекого острова Британия, перешедший на службу императору!

Снова рев, и Дубн скривил лицо, поднял руки.

– Трахни меня, ведь к этому можно и привыкнуть.

– И Корв, гражданин Рима, искусно владеющий любым оружием и преданный своему императору!

Марк покачал головой в ответ на непреднамеренную иронию, поднимая свой щит и копья в знак одобрения толпы.

– Вместе эти трое храбрых людей отправились глубоко в сердце вражеской территории, не подозревая, что враг, в свою очередь, охотится за ними!

Оратор замолчал, и Гораций посмотрел на двух других с

С последними словами оратора, которые он почти прокричал сквозь нарастающее напряжение толпы, люк в песке перед ними распахнулся. Мужчины, вооруженные мечами и маленькими круглыми щитами, начали подниматься по ступеням и выходить на свет, их бородатые лица были прищурены от солнечного света, длинные влажные волосы заплетены сзади в косы в знак готовности к бою. Пока они все еще моргали от внезапно яркого дневного света, столпившись у люка, в то время как другие люди поднимались по ступенькам позади них, Гораций шагнул вперед и метнул свое копье в самую их гущу. Он разжал кулак, когда железный наконечник оружия пробил щит человека и застрял в нем, заставив отшатнуться назад, земля под его ногами ушла из-под ног, когда его третий шаг наткнулся на пустое пространство у дверки люка. На мгновение в рядах варваров воцарился хаос, крики людей, все еще пытавшихся подняться по ступеням, когда пронзенное тело их товарища упало посреди них, были едва слышны из-за восторженного рева толпы.