Богато обставленная гостиная, украшенная пурпурными занавесками и кашмирскими коврами, была бессовестно пуста. Плюшевый диван в центре – застлан дорогим покрывалом ручной работы, будто был не тронут ни единым живым существом. На маленьком приставном столике справа от предполагаемого места отдыха гостя сиротливо ютилась полупустая корзинка засахаренных сухофруктов.

– Ну и где он? – Вабу не сдержала эмоций, повысила голос. – Видишь? Я же говорила, это очередной самозванец!

В приоткрытую дверь, где препирались дамы, донёсся шаркающий звук, поэтому владелица дома развлечений по имени Вабу Кованни сделала соответствующие выводы.

– Ага, вот и он! Ну, мы сейчас его и поймаем!

Она в нетерпении пихнула Мими, оттесняя её с прохода. Однако тотчас замерла на месте, когда выглянула в коридор.

– О каком самозванце речь, уважаемые? – прогнусавил гость, шмыгая носом. – Ох уж эти благовония… У меня от них вечный насморк.

Пухловатый, низенький аристократ в первоклассном черном смокинге, пошитый мастерами своего дела, медленно брёл по коридору. А когда приблизился к дамам на расстояние вытянутой руки, то совершенно не смущаясь достал платок и смачно высморкался: «Пфрхрфр!», словно из мести.

Вабу чудом удержала лицо невозмутимым. А вот Мими пришлось отвернуться, дабы скрыть испытанное сиюминутное отвращение.

– Ох, да это же барон фон Ларвин! – преувеличено весело пропела хозяйка дома развлечений, хлопая в ладоши. – Я погляжу, вы остались недовольны нашим цветочком, не так ли? Иначе бы вас здесь не было…

– Кха! – барон гнусаво хмыкнул. Глаза его зло блеснули. – Цветком? Цветком?! О каком цветке речь?! Комната пуста! И ваш цветочек до сих пор не пришканделял своим горшочком на мой подоконник!

Громкая тирада порядком истратила сил аристократа, а глаза его сильнее заслезились от аллергии. Он устало привалился плечом к ближайшей стене, обмахиваясь использованным платком, как веером.

– И вообще, я ненавижу цветы! Можем ли мы использовать другую тему для передачи общего смысла? Одни только мысли об этой противной растительности вызывает у меня кожный зуд и астматический приступ.

Миссис Кованни проскрипела зубами от злости, мысленно пересчитывая косточки одной непослушной продажной девки.

«Ничего… Пару-другую костей точно переломаю этой непослушной поганке», – подумала так Вабу. А её большой палец потянулся к подчиняющему перстню, как вдруг на лестнице, но уже с другой стороны здания, послышались громкие шаги.

– О, а это кто? – удивлённо проронила она. – Мими, почему у тебя по зданию бродят странные люди?

– Я бы попросил! Я тут инкогнито! – недовольно пропищал барон фон Ларвин.

Гость бодрым шагом шёл по коридору.

– Я тоже, уважаемый, я тоже…

Узнав его голос, Мими схватила хозяйку за рукав и громко на ушко прошептала:

– Это же тот герцог.

Информацию было не утаить, барон всё-таки услышал.

– Какой-такой герцог? – удивился фон Ларвин. – В наших краях не водятся герцоги.

А немного помолчав, добавил:

– Хотя есть один, прибыл из континента, но заперся…

– Да-да, мы все прекрасно об этом знаем, – раздражённо прервала его Вабу, чем немало удивила. Обычно она общалась с гостями приторно-слащавым голосом и не позволяла себе подобное неуважение. Однако сейчас настроение её было жутким, поэтому она не сдержалась и зло спросила у самозванца:

– Кто вы, говорите прямо!

– Так вот как вы встречаете дорогих гостей? – тихонько ответил ей якобы герцог. В его голосе зазвучала сталь, а осанка стала вовсе идеальной. – Запомните, моя дорогая. Я спущу вам это только один раз и то по незнанию, с кем вы имеете честь говорить. А вы, барон фон Ларвин, идите отсюда по-хорошему. Я не хочу иметь в свидетелях столь низкородного балбеса. Да, мой дорогой, Этони, вы печально известны всему королевскому двору Оствудской торговой империи, как беспринципный нытик, который ничего не делает и только клянчит деньги короны на свои множественные выдуманные болячки. Впрочем, ранее я думал, это наглая ложь, а сейчас, глядя на вас, понимаю, что это лишь подлая полуправда.

Барон фон Ларвин слушал отповедь незнакомца и тихонько багровел от испытанного унижения, он хотел поискать защиты у владелицы дома развлечений, но она и сама была бы рада избавиться от подобного клиента – в ответ лишь пожала плечами и скорбно кивнула, охотно подыграла якобы герцогу.

– Что ж, будьте уверены, я вас найду!

– О, будьте любезны, найдите, – герцог хмыкнул, – завтра, часам к пяти утра на Мэнвудской развилке в ближайшем лесу. Я как раз буду не прочь подстрелить кабана на охоте…