— Восемь троек? И как выбирают победителя?

— Должен остаться кто-то один, — сказала Рита.

— Если из первых двух троек осталось всего трое или двое с разных команд?

— Тогда выжившие объединяются в одну команду и продолжают дальше. В финале бьются насмерть, пока не останется последний стоять на ногах. Вот он и получает белую жемчужину.

— Минус тридцать один человек. Ну и игры. И кто-то уже получал? — покачал головой Вальдемар.

— Один раз вручили. Но человек скончался ночью. Якобы от ранений, — Рита сама не поверила своим словам.

— Бредятина какая. У него же белая была? — удивилась Гюрза.

— Не успел принять, так во всяком случае объяснили, — улыбнулась Рита.

— И грохнули втихаря, да? — кивнула Стелла.

— Или муляж подсунули, а потом грохнули. — заключил Вальдемар.

— Какой у вас коварный стаб. Когда, ты говоришь финал? — уточнила Иштар.

— Завтра, но мы всё равно не успеем, даже с Багирой.

— Вот здесь я с тобой поспорю. Долетим с ветерком, — Иштар показала на атмосферный челнок внешников.

— Я и забыла, что у вас челнок. Место одно знаю неподалёку, если ночью сесть, то никто не заметит.

— Так и сделаем.

От места посадки до стаба было полтора километра. Собственно, это была поляна в глухом лесу. Крупных заражённых рядом не водилось, поэтому это направление не пользовалось пристальным вниманием. Челнок очень удивил Иштар тем, что умел менять свой ненавистный белый цвет и маскироваться под окружающую среду. Бесшумно упав с километровой высоты, он затормозил перед самой землёй. Не включая огней почти чёрный сливающийся с окружающими поляну ёлками, челнок плавно коснулся земли. Грузовой люк отворился и наружу выскользнула угольно-чёрная тень Багиры. Больше к челноку никто не подойдёт, лучшего охранника сложно было придумать. Сразу после неё вышла Иштар в сопровождении своей свиты. Эммануэль Зерг снабдил их с избытком чёрными полевыми комбинезонами, вся команда Иштар сейчас щеголяла в них. Весьма удобный с множеством карманов и клапанов. Материал износоустойчивый и в тоже время мягкий и не стесняющий движений. Никакой защиты он не давал. У всех над левым нагрудным карманом красовалась наклейка с именем или кличкой. Оружие взяли с собой только личное и холодное. Ничего громоздкого. Самым страшным оружием в Улье являлась сама Иштар, к тому же при желании Багире преодолеть разделявших их километр было делом нескольких секунд. Дождавшись рассвета, команда двинулась к стабу. Параллельно им по кромке леса кралась Багира, опушка начиналась почти в двухстах метрах от стаба, так что суперэлита залегла ещё ближе, чем предполагали ранее. Слившись с поваленной елью Багира, замерла. В таком состоянии она могла находиться несколько дней поджидая добычу, Иштар была полностью уверена, что её никто не найдёт.

— Пока мы шли, мне в голову мысль пришла, — заявила Иштар. — Что, если нам тоже поучаствовать в гладиаторских боях? Женщин берут?

— Всех берут, но тройки уже распределены. Свежая тройка в финале имеет много преимуществ, вряд ли Гнус пойдёт на это.

— Заставить то его не вопрос. Я предложу две их тройки против одной нашей. Клюнет?

— Шестеро против троих? Возьми меня, госпожа, — попросила Гюрза. — Я их одна порву. У меня есть собственные счёты к ним.

— И меня, — воскликнул Резвый.

— Нет, вы подключитесь позже. Со мной пойдут Стелла и Вальдемар. Им полезно понюхать пороха, а с вас что взять? Вы и так убийцы. Но вы без дела не останетесь, на вас окружение Гнуса, остальных я хочу забрать с собой.

— Да, госпожа, — склонил голову Вальдемар. — Я уже немного «нюхал», но не откажусь ещё раз.

— Вот видишь, Рита. А ты говоришь зомби. Все в полном сознании и твёрдой памяти. Вы все путаете нимфу с каким-то монстром. Представь себе, было у меня сотни полторы муров недавно. Как, по-твоему, я должна ими действовать в бою?

— Ну… управлять ими, разве нет? — после недолгого размышления сказала Рита.

— Ага, — рассмеялась Иштар, — поднимать им руки и ноги? Что значит, по-твоему, управлять? Достаточно внушения, а сражаются они уже сами. Командовать живыми куклами нонсенс. Жёсткий приказ и вот они уже несутся впереди планеты с волосами, отброшенными назад, но что касается моей команды, то здесь всё основано на желании. Им бой нужен больше, чем мне. А ты сама как? Забыла спросить тебя, ты у нас кто? Белоручка?

— Нет, — сжав губы процедила Рита. — Отдашь мне Гнуса?

— Да сколько влезет. Хочешь чучело из него сделай. Могу из него твоего послушного раба сделать, хочешь? Будет за тобой на четвереньках бегать, — Рита прыснула в кулак и впервые засмеялась.

— Нет. Я хочу ему отомстить за своих ребят. За Ирку и вообще за всё, что от него натерпелись. Что касается армии, честно говоря, материал там так себе, госпожа. В группе они не очень сражаются, каждый норовит сам за себя.

— Я их научу, — на губах Иштар показалась мечтательная улыбка убийцы.

Дорога вышла из леса. Дальше простирались одни руины, стены как таковой у стаба не было. Наваленные в беспорядке огромные куски конструкций с торчавшей во все стороны арматурой. Стаб не иначе как пережил бомбёжку. Рита вела команду по еле заметной тропинке, петлявшей между нагромождений строительного мусора. Просто так не зная дороги, можно было и запутаться, особенно вечером или утром. Ночью так вообще можно было пропороть себе брюхо. Через несколько минут они вышли на широкую площадку. Иштар взглянула вниз и у неё перехватило дух.