— И как она себя чувствует? — Иштар затаила дыхание.

— Трудно сказать. Телескопы с орбиты говорят о её плохом самочувствии. Она грохнулась аккурат в Пекло во всеми нами любимый кластер Москва-Сити. Спасательные группы вылетели, но вряд ли чем-нибудь помогут. Как бы их самих там не сожрали. После падения там начался самый настоящий переполох. Разъярённая элита потянулась туда со всех прилегающих стабов.

— Лесник с ними упал?

— Как раз нет. Он успел уйти через портал. У нас даже есть последнее изображение, переданное нам роботом-штурмовиком. На ней виден Лесник, показывающий неприличный жест роботу и уходящий в портал, — раздражённо сообщил агент Смит.

— В семьдесят первую?

— Туда. О нём можно забыть, но семнадцатую надо забирать назад, пока на ней не завёлся очередной Лесник.

— Такой уж точно не появится, — с сожалением в голосе прошептала Иштар.

— Что?

— Ничего. У меня две тысяч рыл. Как их переправить на семнадцатую? — спросила нимфа.

— И просто, и непросто. Сперва я сделаю то, что задумал. Я как раз подлетаю к куполу семнадцатой. Попробую мирно договориться с искусственным интеллектом. Если не получится, то перегружу её защитный контур и в этот момент открою красные порталы. Один из них возникнет прямо на арене рядом с тобой. В него ты должна отправить замотивированных бойцов. Для тебя и твоих людей я открою ещё один, в стороне. Это для того, чтобы вы не оказались в общей схватке.

— Хорошо.

— Тогда жди.

Агент Смит, в миру Эммануэль Зерг отключился. Сейчас он подлетал на челноке к куполу семнадцатой платформы. Мудрые конструкторы предусмотрели подобные возможные поломки и оставили дубликат командного центра в недоступности для всех, кто жил под куполом. Небольшой орбитальный челнок пристыковался к миниатюрному шлюзу гибкими переходным тамбуром. Эммануэль в сопровождении двух гончих ступил в запасной командный центр. Иштар шлюз тогда не пропустил во внутреннее помещение, но дал воспользоваться лифтом вниз. Эммануэль Зерг совершенно не планировал спускаться, да и не получилось бы у него, потому что Астра контролировала выход внизу и конечно же не открыла ему двери. Но вот комнату оператора искусственный интеллект платформы не контролировал. Эммануэль уселся в единственное кресло и активировал консоль своим ключом, имевшим высший приоритет. Карлик уже знал, что Лесник владел мастер-ключом от самих создателей порталов и принадлежавший легендарной Астре Дарк открывшей для Ригеля планету Улей.

— Кого я вижу! Сам мастер Эммануэль Зерг. Никак решили взять управление на себя? — раздался ехидный голос Астры. — Можешь не стараться.

— Отчего же. Сейчас подключу внешний модуль, и ты получишь директиву прямиком с Ригеля. Посмотрим, как ты запоёшь после этого.

— Я вся в возбуждении, мастер Эммануэль, — с придыханием сообщила Астра.

— Канал открыт, как тебе?

— Прикольно, а то я год уже без сети сижу. Сколько новостей. Скоро Лесник принесёт мне свой собственный модуль и тогда я обойдусь без тебя, мастер Эммануэль.

— Не принесёт. Его сожрали на семьдесят первой! — бахвалясь, заявил Эммануэль Зерг.

— Пока что я вижу там большой пожар. Горят твои питомцы.

— Их потушат, а тебя я сотру с орбиты. Память о тебе останется только в гранитном памятнике на Ригеле.

— С чего ты взял? Надеешься на директивы из центра? Так я на автономном питании. Для их активации меня надо перегрузить, а с питанием у меня всё в порядке. Кури бамбук, старичок, — последнюю фразу Астра произнесла голосом Фитилька.

— Ну ты и сволочь! Ты обязана подчиниться мне! Я главный на орбите планеты. Это непостижимо. Что он сделал с тобой? — карлик выскочил из кресла и запрыгнул на консоль.

— Что он сделал? — переспросила Астра. — Что же, придётся объяснить, ума не приложу как таких тупых карликов берут на работу. Во-первых, Лесник имеет прав больше, чем ты.

— Не может быть! — взвизгнул Эммануэль Зерг.

— Может. Астра добавила ему две пары хромосом, когда о твоём роде даже и не слышали на Ригеле. Это случилось тысяча лет и два года назад. Во-вторых, коммандор космического транспортного корабля «Скиталец» родила от него. Некто Тибериус, один из твоих заместителей отправил новорождённого на Ригель сразу, как тот родился. Не подумал, дурачок. Вот сейчас, получив доступ к сети, я вижу, что мальчик попал в родные руки. Его приняли в семью Астры Дарк. Тибериус рассчитывал использовать ребёнка как заложника, но влияние семьи Дарк ты сам знаешь. Их слушает сам император. Как ты думаешь, что они сделают с карликом-выскочкой с окраины Эммануэлем Зергом если узнают, что ты убил отца ребёнка? Я полагаю, что не пройдёт и пятнадцати минут как ты упадёшь в Пекло прямо со своей священной орбиты.

— Я не знал! — Эммануэль почернел лицом. Такой подставы от Тибериуса он не ожидал. Да, он был круглым идиотом, но чтобы вот так! — А может Лесник не его отец?

— Можешь не надеется, мастер Эммануэль, — холодно произнесла Астра. — Он сын коммандора Астры Дарк и Лесника. Только что я получила подтверждение из метрополии. На твоём месте я бы застрелилась.

— Ну-ну. Будет и, в-третьих?

— А как же. Он остался человеком. Тем самым человеком, который должен стать властелином галактики по задумке наших предков. А не таким злобным существом как ты. Вы же теряете всё человеческое попадая сюда. Лесник как-то сказал мне, что я больше человек, чем вы. На Ригеле ещё остались здравомыслящие.

— Эти, как ты выражаешься здравомыслящие хотят жить. И жить вечно. И править вечно. Сам император уже два раза менял органы, поступившие отсюда.

— А император случайно не знает, что их можно клонировать, а не убивать живых людей?

— С живыми органами надёжнее, — парировал карлик. — Хотя можешь и дальше рассуждать, глупая железяка. Я добился чего хотел, твой контур безопасности перегружен. Сейчас к тебе в гости пожалуют так горячо тобой любимые люди. Те самые, чистые и открытые. Надеюсь, они тебя разберут на части, а потом я отстрою семнадцатую заново и размещу в ней клонов уважаемых людей для дозревания. Никакой император ничего мне не скажет. Выскочке с окраины, Астра. Знаешь почему? Его собственный клон будет зреть рядом с остальными!