– Когда же ты успела испечь сладости? Я бы учуяла, – подмигнула внучка, а хозяйка покачала головой, улыбаясь. Вдруг старое сердце кольнули тяжёлые мысли: «Ещё бы пару-тройку лет сдюжить, чтобы внучка преемницей моей стала. Нашла б себе кого… А сейчас помру – так потеряется во мраке… Словно в воду глядел Великий, отпуская меня доживать остаток дней на воле – стало быть, для неё меня берёг».

Скрывая своё настроение, чтобы не расстраивать девочку, хозяйка избушки нарочито бодро приготовила сладковатый настой из редких трав, затем извлекла из рассохшегося шкафчика льняной мешочек, развязала его, и домик наполнился вкуснейшим ароматом выпечки с нотками корицы. К сожалению, сладости были непозволительной роскошью в их жизни, и каждое угощение малышка помнила. Радость обязательно случалась на именины, которые они придумали сами, ибо никто не сообщил знахарке, в какой день родилась девочка: отдали, словно щенка, и больше не вспоминали. Ещё один славный день – праздник урожая, по осени, затем зимой, когда наступал новый год. Стряпать бабушка не сильно любила и, даже если позволяли продукты, всё чаще уступала внучке «маету» с тестом. А та и рада, умница!

Обе устроились за узким столом с горячими кружками, а косой дождь монотонно отплясывал по стеклу, создавая ритм для истории, будто он и сам был свидетелем тех лет. Знахарка начала долгожданный рассказ.

I

ЧАСТЬ

Я с малых лет воспитывалась как наследница княжеского рода Ованте. Это означало, что прилежно училась, слушала родительские наставления, посещала званые ужины и прочие «официальные» встречи. Слуг в нашем замке всегда было в избытке: Тина укладывала мои волосы в причёску, Стения помогала принимать ванну, Даймирэ советовала изучать заморские языки и подбирала наряды к каждому мероприятию. Ещё три девушки составляли мне компанию за вышивкой, чтением книг и на любой прогулке. Около отца и матери также суетились их личные помощники и помощницы.

Мои руки не знали грубой работы, однако это не давало повода зазнаваться и вести себя неуважительно по отношению к поварихе или, скажем, конюху. Наша семья процветала, мы были щедры и ласковы, многие крестьяне стремились попасть к нам в услужение. Помнится, строгая Медафе – учитель из закрытого города Бумстала, неустанно делала мне замечания:

– Осанка, молодая княжна, где твоя осанка?! Помни, что внутри тебя стальной прут! Ты – великолепный меч! Кто смеет гнуть такую прелесть? Выпрямись, расправь плечи, подними подбородок. Изящество – вот чем ты должна быть. Всегда. Представь, что твой будущий муж входит в спальню, а ты скукожилась, скривилась и бубнишь ему из-под носа… Не смейся, дорогая, а послушай: всякий мужчина любит глазами! Это потом ты станешь для него верной спутницей, умной подругой, а сначала – неотразимая и величественная леди, красавица, от которой сердце замирает. Ты княжна по крови, по духу, так стань воплощением этого!..

Княжна… Я искренне верила в своё предназначение: выйти замуж за достойного мужчину и занять место возле матери в совете Благородных Дам. Кроме сплетен и хвастовства, дамы из совета обращали внимание городского управляющего или даже наместника Короля на серьёзные проблемы, требующие незамедлительных решений. К ним иногда прислушивался и парламент, куда входили уважаемые мужи, и, конечно, мой отец, князь Роберт Ованте.

Минуло десяток лет, мои подруги – такие же княгини – давно сменили девичество на семейное положение: о счастье говорить не приходилось, лишь одна Мирея тонула в океане взаимной любви, и я изо всех сил желала себе такой же участи. Матушка моя печалилась: отчего же я медлю, почему не признаю ухаживаний поклонников? Я и сейчас не отвечу – видно, сама судьба вывела меня на дорогу к моему князю….

Отца направили в город Шоуш с неотложными бумагами лично к бургомистру, Лорру Вайсту. Да только новый помощник напутал и отдал отцу в дорогу иные листы, а возвращаться не было времени. Я выслушала сетования молодого секретаря, покачала головой: отец уже выехал, не подозревая о проблеме. Тогда без промедления схватила документы и отправилась вдогонку на любимой лошади, впервые наплевав на причитания матери об осторожности и крики старой Медафе о том, что леди так себя не ведут. Нагнала карету отца у самого города Шоуш и обомлела: повсюду виднелись следы кровавой бойни и поджогов. Город будто оказался в самом пекле преисподней – крики, стоны, плач и запах гари, тлеющие постройки и едкая пелена дыма, реки крови по улицам, обезображенные тела на дороге…

– Что же это, папа?.. За что?.. – только и могла спросить.

Отец молча прижал меня к груди, тяжело выдохнув. Я гораздо позже поняла, что его поразила не внезапная война, а то, что, будь новый помощник внимательнее и сам отец пошустрее, он непременно угодил бы на этот смертельный «пир». Небо уберегло нас. Как бы ни было страшно, предстояло исполнить поручение и передать бумаги градоначальнику. Отыскали его за несколько миль от городского представительства в неприметном лесном домишке: оказалось, что бургомистр едва успел вывезти умирающего друга, какого-то князя – имя тогда я не запомнила. Пока отец разговаривал с глазу на глаз с городским представителем, я, вся бледная и потрясённая, никак не могла успокоиться. Села на диван, обняла себя руками и стала раскачиваться, словно ребёнок. Слёзы катились невольно, я даже не утруждалась вытирать их, и нос, должно быть, распух от всхлипываний.

Нам предстояла дорога домой в сумерках этого жестокого края. Мысли, одна хуже другой, душили: «А что, если и до нашего города уже добралась эта война? Никто ничего не знает! О Небеса, там моя матушка и подруги, моя Медафе, там мой дом! Неужели мы с отцом поедем по этим несчастным телам, ведь ночью ничего не видно, а лошадям всё равно, что хрустит под ногами… Дети, оборванные и грязные дети бежали за повозкой и кричали, плакали… Что будет с ними в этом сгоревшем городе? Нет, я не вынесу этого…».

Внутренние стенания нарушил чей-то слабый голос, что раздался словно из-под дивана:

– Алания…

Успела испугаться, затем удивиться: разве не я одна ожидаю отца в гостиной? У Лорра Вайста в этом лесном доме нет слуг, он сам оповестил нас, извинившись.

– Есть здесь… кто?

– Господин, в комнате только я, Валерия, – осторожно ответила голосу, всё ещё не догадываясь, что умирающий князь лежит прямо на носилках, на полу, по другую сторону дивана.

Затем мне хватило ума перегнуться через спинку и сразу заметить на себе пристальный взгляд мужчины. Свечи освещали гостиную не полностью, оставляя тёмные закутки и рисуя причудливые тени. Внезапно странный холод пробрал меня, тело начало трясти: я разглядела, что на пострадавшем едва ли остались целы штаны, обнажённые грудь и живот располосованы глубокими ранами, вокруг разрасталась бордовая лужа, пропитывая носилки и заливая ковер. Рука неестественно вывернута, но пальцы подрагивают. Я зажала рот руками, чтобы ненароком не закричать – безумно напугал вид этого бедняги, и я ничего не могла с собой поделать.