Кай скинул тюк со спины и бросился на ближайшего шакала, преградившего ему путь, но тот не шелохнулся, равнодушно поджидая сумасшедшую добычу, которая сама несётся в глотку. Бластер, как и все вещи, промок и был сейчас бесполезен. В последний момент перед самым носом шакала Кай вильнул в сторону и успел проскочить в нескольких сантиметрах от оскаленной морды. Дракон заскользил по мокрой земле, выхватывая нож, стремительно развернулся и полоснул, нанося смертельный удар. Сердце набатом стучало в ушах. Кровь прилила к голове.

Кай понимал: ему не справиться с остальными. Он подскочил и побежал. Сзади стучали когти: шакалы бежали по следу. Дракон стал забирать правее, к берегу реки, – может, удастся уйти в воду. Кай не знал, умеют ли шакалы плавать, но всё же надеялся: а вдруг нет? К тому же быстрая вода не позволит им его догнать. Кай двигался медленно, совсем выбился из сил, на бегу обернулся, и ему стало обидно от невезения: трое шакалов его нагоняли.

Когда шакалья морда была уже у ног Кая, тот ударил его ножом. Нож наткнулся на кость. Шакал отпрянул, будто не ожидал удара, но тут же поднялся и полез вновь. Кай нанёс ещё один удар, удачный. Подоспели двое других. Кай едва успел увернуться от зубов одного из них.

Дракон бежал, виляя между стволами, и вдруг выбежал к реке. Шакалы настигали. Кай скатился по обрыву, изрядно ободрав спину, оказался в воде и принялся грести. Шакалы замерли у крутого склона. Один из них сразу развернулся и побрёл в чащу. А второй стоял, провожая взглядом уплывающую добычу. Дракону даже почудилось грустное выражение на морде зверя.

Очень скоро Каю стало не до того, чтобы смотреть на шакала, его несла быстрая река. Волны накрывали с головой. Обрыв, с которого он спустился, скрылся из виду. Река, будто набирая силу, несла дракона всё быстрее. Тот только и мог, что держаться на плаву, поток швырял его, как щепку. После поворота река сужалась и бурными порогами текла вниз. Здесь лес подступал к самой воде.

Кай больше не управлял своим телом, его бросало и крутило из стороны в сторону. Совсем близко пронеслось поваленное дерево, а следующее выбило из дракона дух. Удар был настолько мощным, что на пару секунд потемнело в глазах. Кай пытался вдохнуть ушибленной грудью, тело отозвалось лишь болью. У него уже не было сил держаться на воде. Холодная бурлящая пучина затягивала, мышцы не слушались. Кай ничего не мог сделать, не мог сопротивляться. Его обмякшее тело ударилось о камни. И в тот момент, когда Кай подумал, что это конец, река сама вытолкнула его на поверхность. Дракон из последних сил повернулся на спину, высунул лицо из воды, жадно вдохнул и тут же снова оказался в толще воды. Какое-то время так и продолжалось. Река словно играла с ним, лишь в последний момент позволяя дышать.

* * *

Дракон лежал наполовину в воде, вниз лицом. Щека его упиралась во влажный песок. Дождь прекратился. Небо, затянутое серой дымкой, создавало пасмурные сумерки.

Кай слабо пошевелился, потом открыл глаза, болезненно перевернулся на бок, закашлялся. В первые секунды дракон не мог понять, где он, и что с ним. Причудливые деревья громадой надвигались на песчаную косу, словно хотели захватить больше земли. Мелкие кустарники росли прямо в песке. И только у воды раскинулся широкой полосой чистый песок. Кай вспомнил этот чужой мир и все предшествующие часы. Впервые в жизни им овладел страх. Он не мог распознать этого чувства, потому что не испытывал его раньше. Дракон не боялся ни боли, ни смерти. Его пугало одиночество, чувство, что он потерян, совсем один. Кай никогда не был один. С самого детства дракон был окружён соплеменниками. На Матерне все на виду, никто не может остаться один на один с собой. Кай к этому привык.

А сейчас, когда потеряна связь, и он один на чуждой планете, тревожное чувство овладело им. Кай приподнялся, сел на песке, ноги касались прохладной воды. Перед драконом простиралась необъятная водная гладь и далёкий берег на другой стороне. Полноводная река несла свои воды медленно и тянулась до горизонта, насколько хватало глаз. Справа устье быстрого потока распадалось и большими рукавами вливалось в обширную тёмную реку.

Дракон стал думать про Анну. Теперь ему казалось, что услышанные крики – только мираж. Человеческая женщина погибла. Как могла она выжить, если он сам еле уцелел?

Кай поднялся неторопливо и побрёл по песку к деревьям, вдруг замер, насторожился. В лесу раздавались шорохи. Кай потерял нож в воде и теперь шарил вокруг взглядом в поисках палки. Всё лучше, чем с голыми руками идти на местных тварей. Ничего подходящего не нашлось. К счастью в кустах никого не было.

Дракону сейчас хотелось только одного: заползти куда-нибудь и закрыть глаза. Тело болело, свежие раны саднили, усталость валила с ног. Кай осмотрелся, не нашёл никакого укрытия, пошёл к высоким деревьям, выбрал подходящее и начал карабкаться по сине-зелёному стволу. Толстый ствол словно состоял из множества мелких, сплетающихся друг с другом. Грубая кора образовывала множество наростов. Взбираться по ним было удобно, и Кай быстро достиг грибовидной макушки дерева. Сверху ствол расширялся кожистыми ветками, точно гигантская шляпка причудливого гриба. Дракон попытался раздвинуть ветви и чуть не сорвался с шести ярдов вниз. Сейчас пригодился бы нож. Кай уцепился за ветви руками и всё-таки разорвал плотное сплетение. Потом подтянулся и пролез наверх. Сверху ветви окутывала пурпурная губчатая плёнка. Вот почему не получалось продраться сквозь них. Вогнутая крона дерева будто образовывала алое ложе, местами влажное и еле уловимо люминесцирующее. Кай расположился по центру, в самом крепком, на его взгляд, месте. Лёг на спину, сложил руки на груди. Он боялся лишний раз пошевелиться, плёнка хоть и казалась прочной, но не была таковой.

Сон не шёл. Снизу доносились шорохи. Стало быстро темнеть. Ещё светлое серое небо казалось низким. Подул ветер. Крона начала слегка раскачиваться. Кай, убаюканный этим, начал было засыпать. Но тупая боль и ломота во всём теле не давали провалиться в сон.

Стемнело. Облака вдруг разошлись, и на небе появились звёзды, которых дракон здесь не видел. Потом небо затянуло вновь. Кай пребывал в болезненном забытье, тело бил озноб. Хорошо хоть, дождь надолго перестал. Дракон повернулся на бок, сжался в комок, ожидая, когда придёт сон. Образы прошлого проплывали в его сознании. Почему-то Кай вспомнил Фэратум и свою первую драконицу. Сейчас ему показалось, что она чем-то похожа на Анну.