– Я слышала, к тебе Усик вчера приходил. Ничего ему о нашем деле не рассказывала? – поинтересовалась Марина.

– Нет. Мы же договорились. Он мне кое-что читал.

– Что именно? – заинтересованно спросила Фомина.

– Стихи.

– Стихи? Он влюбился, что ли?

– Вряд ли. Впрочем, кто его знает… По-моему, любому поэту меда не надо – лишь бы кому-то стихи свои почитать. У нас в редакции такие по три раза на день ходят. Хотя журнал поэзию почти никогда не печатает.

Марина, идя вперед, отвела с тропинки влажную ветку. Возвращаясь, ветка ударила по Лизиному плечу и окатила её брызгами холодной росы. Хорошо, хоть по лицу не попала!

"В лесу ходят на расстоянии друг от друга", – вспомнила Лиза, отставая от проводницы метра на три.

Туман постепенно редел. То ли солнце поднималось, разгоняя сырость, то ли они выходили на бугорок из ложбинки, утонувшей в тумане, как в густом деревенском молоке.

– И далеко это Мишкино болото? – спросила Лиза.

– А вот, в низинке оно и есть, – кивнула Марина куда-то влево.

– Мы туда не пойдем?

– Нет, конечно. Обойдем посуху. Хотя через болото путь был бы короче – да в такой туман в топь лезть незачем. Туда вообще незачем соваться.

Сказала это Марина с какой-то странной интонацией – у Лизы даже мурашки по коже пробежали. Нет, непростая девушка подруга Никиты, совсем непростая…

Тропинка вилась между деревьев, поднималась на холмики и ныряла в овражки. Иногда она совсем пропадала, потом снова появлялась. Когда Лизе показалось, что они зашли уже на край света, и она стала подозревать, что сама обратно не выйдет, даже если туман полностью исчезнет, впереди выросла огромная желтоватая скала.

– Вот, правильно пришли, – натянуто улыбнулась Марина. – Ты, я смотрю, не боишься совсем?

– А чего мне бояться? – лязгнула зубами Лиза.

– Да хоть того, куда я тебя заведу…

Лизе стало совсем не по себе, но виду она не подала. Сказала только:

– Ну, тебе, вроде бы, никуда заводить меня не нужно.

– Почему ты так думаешь? – хмыкнула Марина.

– Ты не можешь быть причастна к похищению парней – если их похитили из-за изумрудов, – пожала Лиза плечами. – Потому что тогда просто мне на глаза не показалась бы. Но ты захотела, чтобы я тебе помогла! Значит, я тебе нужна.

– Да, нужна. Без тебя мне ребят не спасти. Это хорошо, что ты мне веришь, Лиза. Нам по-другому нельзя сейчас. Видишь, как судьба повернулась?

В судьбу Лиза не верила. Слишком много факторов, влияющих на эту самую судьбу. Вот не пойди она тогда на вечеринку к Наташке, и не встретила бы Вадика. Не заведи ЖЖ – не познакомилась бы с Глебом и не тащилась бы сейчас по лесу в промокших кроссовках. А, может быть, поехала бы в Венецию или на Кипр с кем-то, о существовании кого так и не узнала. И не узнает. Нет – судьба вещь эфемерная.

– Но это если из-за изумрудов все случилось, как ты говоришь, – решительно заявила журналистка. – А вот если ты изумруды выдумала…

Марина тихо, не очень радостно засмеялась.

– Не проведешь тебя, подруга! Не проведешь. Сейчас посмотришь, выдумала я, или нет!

Марина шагнула с тропинки и исчезла в кустах. Лиза замерла. Это что еще за номер?

– Иди сюда! – позвала Марина.

– Там сыро…

– Ты все равно вся мокрая. Иди, не бойся!

Лиза начала продираться через куст то ли боярышника, то ли волчьей ягоды – не поймешь, плодов на ветках не было, да и ботаник она ещё тот. За кустом обнаружилась небольшая неровная полянка с поваленной сосной. Огромные корни, словно осьминог топорщились над довольно глубокой ямой, наполовину заполненной водой. Марина присела на высохший ствол около самого комля, опустила правую руку назад, что-то нащупывая под ним.

"Что у нее там? – вихрем пронеслась мысль в голове Лизы – Оружие? Да нет, она пистолет в сумке носит – зачем же прятать оружие в тайнике?"

Марина между тем выпрямилась и продемонстрировала Лизе грязный пластиковый пакет. Внутри пакета что-то лежало.

– Подойди сюда, – предложила Фомина. – Смотри!

Лиза с опаской опустилась на бревно. Её джинсы вымокли в росе почти до колен. Интересно, тут прачечная есть? Или придется стирать одежду в душе, под холодной водой?

Марина вынула из пакета ещё один пакет, а из него – чистую белую тряпицу, и развернула ее.

Лиза забыла о грязных брюках, мокрой ветровке и обо всех неудобствах этого утра. В сомкнутых ладонях Марины лежали зеленые кристаллы, похожие на осколки бутылочного стекла, – ни сияния, ни вспышек, только ровный внутренний свет. Изумруды. Штук пятьдесят, не меньше. Самый крупный был чуть больше наперстка. А самый мелкий – с крупную горошину.

Удивленно чирикнула над ними птица, вспорхнула с ветки и наступила звенящая тишина.

– Красота какая… – выдохнула Лиза.

– Знала бы ты, сколько эта красота стоит, Если нужным людям продать, до конца жизни можно не работать. Так что ставки высокие, подруга. Что, веришь мне теперь?