Было видно, что Марина старается говорить бодро, даже весело, но дается ей это с трудом. Лиза не знала, что и думать. Расспрашивать дальше было бы бестактно, и она принялась украдкой разглядывать новую знакомую. Ничего особенного – худенькая шатенка с вьющимися длинными волосами. Одета в легкие шелковые брючки и белую кофточку. А вот руки были красивыми – ухоженными, с покрытым светлым лаком короткими ногтями.

– Я работаю медсестрой в нашей больнице, – заметив взгляд Лизы, сообщила Марина. – А ты? Глеб говорил, что ты журналистка.

– Да, пишу статьи для московского журнала.

– Для какого? У нас его продают?

– Вряд ли. “Огни Москвы”. Слышала?

– Нет… У нас в поселке только одна газетка, да и та дохлая. Рудничная многотиражка.

Машина на полном ходу вписалась в крутой поворот, и Марина воскликнула: – Вот, смотри, красота какая!

Красота и в самом деле была потрясающая. С уходящего вниз крутого склона открывался вид на извивающуюся среди зеленых лугов и скал реку. В солнечных лучах она казалась сверкающей серебряной змеёй.

– Говорят, когда-то тут было огромное соленое озеро, поэтому деревья в низине почти не растут.

Лиза попросила водителя остановить машину и сделала несколько снимков.

Вдали крошечной букашкой полз по небу вертолет. В оглушающей тишине чирикали птицы. Марина пнула ногой камень, и он полетел вниз, застревая в траве.

– Надо ехать. На наши пейзажи ещё успеешь полюбоваться, – почти раздраженно пробормотала она.

Минут через двадцать они подъехали к оборудованному милицейскому посту – вот уж чего не ожидала Лиза встретить в этой глуши. Тяжелый шлагбаум был опущен, на обочинах высились бетонные блоки.

– Документы, Митрич, документы, девушки, – подошел к ним на удивление худой сержант.

– Поселок режимный, – объяснила Марина. – Абы кого сюда не пускают.

Лиза достала журналистское удостоверение, которое сержант с интересом изучил.

– Об изумрудах наших, стало быть, будете писать? – поинтересовался он.

– И об изумрудах, и о людях, – улыбнулась Лиза.

– Люди у нас тут хорошие, плохих почти не осталось. Навел порядок Степан Алексеевич. Пишите, пишите…

“Спасибо, что разрешил”, – фыркнула про себя Лиза.

Да, Глеб рассказывал о том, что поселок режимный. Но она отнеслась к этому, как к преувеличению. И запрос от редакции отправляла, полагая, что он поможет забронировать ей номер в гостинице, заказать билеты. На гостинице она сама настояла. Глеб не стал возражать, хотя вскользь упомянул, что живет в отдельной квартире – но только упомянул, и предложений вроде "поживешь у меня" не стал делать. Лиза оценила его деликатность.

Через двести метров после милицейского поста въехали в Шигазино – «поселок городского типа», как значилось на дорожном указателе.

Девушка была слегка разочарована – она ожидала увидеть старинные избы, колодцы и бегающих в траве круглощеких детишек. А вместо этого появились обшарпанные панельные пятиэтажки, потом такие же обшарпанные двухэтажные дома, какие-то невзрачные магазины и типовой Дом культуры с белыми колоннами и гранитной скульптурой непонятного мужчины в кепке. «Если это Ленин, то почему без бороды?» – подумала Лиза. Но спросить ничего не успела, потому что машина свернула в проулок, кряхтя, запрыгала по ухабам неасфальтированной дороги и остановилась.

– Свободен, Митрич, – объявила Марина.

– А как же гостиница? – забеспокоилась Лиза

– Она в двух шагах. Я потом тебя провожу. Или Колька. Чуть позже.

– Хорошо, – кивнула Лиза, забирая сумку из открытого водителем багажника.

– Вот тут я живу, – Марина кивнула на приткнувшийся к пологому склону дом. Желтая краска на нем живописно облупилась, обнажая прежнюю зеленую масть, и поэтому двухэтажное здание больше всего напоминало десантника в камуфляже.

В квартире Марины царил какой-то непонятный беспорядок, словно она наспех рылась в собственных вещах, да так все и бросила. Полированный стол был завален папками, коробками и пустыми пакетами из-под чипсов.

Они прошли на кухню, и Лиза получила чашку крепкого горячего чая. На столе появилось печенье «Юбилейное», батон и начатая пачка масла.

– Есть хочешь?

– Нет, я обедала в самолете, – покачала головой гостья. – Мне бы в гостиницу. Устала я…

– Ладно, тогда я попробую ещё раз позвонить Глебу.

Марина схватила с подоконника телефон и принялась лихорадочно тыкать в кнопки.

– Не отвечает… – Она как-то сразу сникла, ссутулилась и села к столу, зажав ладони между колен. – Не отвечает, – повторила она с отчаянием.