Его взор, сияющий и одновременно суровый, взыскательный, наводил на собравшихся почти священный трепет.

– Вы уже не курсанты. Вы – полноценные сотрудники Службы Периметра. Позади долгие и непростые времена учебы, теоретических исследований и практических испытаний. Не все прошли этот тернистый путь. Но если вы здесь, я знаю, вы – лучшие из тех, кто выбрал этот жертвенный путь служения человечеству.

Сенатор стоял на ярко освещенной площадке, в самом центре зала, устроенного подобно амфитеатру. Трибуны, расходящиеся от него во все стороны, были заполнены до отказа. Верхние ряды занимали простые зрители, средние – почетные граждане Города и руководители департаментов. Ближе всех к оратору, в самом низу расположились выпускники Академии, двести пятьдесят юношей и девушек в черной парадной форме с золотыми нашивками.

– Я уверен, – продолжил сенатор, – что никто из вас не пожалеет о сделанном выборе, как не пожалел об этом профессор Карпинский. Величайший ум Нового времени, пытливый и бесстрашный исследователь, он в самый критический момент, не задумываясь, пожертвовал своей жизнью ради всеобщего блага.

Включились дополнительные прожекторы и осветили висевший над головой сенатора огромный портрет пожилого человека с усталым лицом, мягкой улыбкой и трудноразличимым выражением глаз, спрятавшихся под кустистыми седыми бровями.

По трибунам прокатился неясный гул: все встали, чтобы почтить память героя.

Грин наблюдал за происходящим со стороны и с некоторым равнодушием. Впервые он оказался здесь, в числе выпускников Академии, много времени назад. Тогда сердце его тоже учащенно билось в груди, стесненной новым черным мундиром, но со временем эмоции притупились. Ничто с тех пор не изменилось в торжественной церемонии. Да и речь сенатора повторялась каждый год буква к букве. Грин выучил ее почти что наизусть.

Он пришел в Академию не по зову сердца. Судьба сама выбрала его, наделив от рождения особым даром – без риска для здоровья и жизни смотреть в Темноту. Смотреть и видеть то, что не могли обнаружить даже самые чуткие и совершенные приборы. Таких, как он, Смотрящих – единицы. Они на вес золота. Самое главное подразделение Службы, призванной обеспечивать безопасность города, окруженного Темнотой.

Тьма – катастрофическое последствие рискованного научного Эксперимента – пала на Город очень давно, много поколений назад. Суть и цель того Эксперимента до сих пор держатся в тайне и известны лишь ограниченному числу лиц. У Смотрящих была предпоследняя перед наивысшей степень доступа к секретной информации, что требовали условия их работы. Больше знали только сенаторы и сам Господь Бог. Для остальных же людей современная история человечества, которая начала свой отсчет с Эксперимента, преподносилась в виде мифологических образов.

Просто однажды весь прежний мир исчез, и остался только Город. Небытие обрело реальное физическое существование в виде Тьмы, обступившей руины прежней цивилизации. Тьма была везде: и справа, и слева, и сзади, и впереди. И наверху, над головой.

Первые поколения блуждали во Тьме, и не все пережили те времена. Но нашлись герои – ученые и энтузиасты-исследователи, которые, жертвуя собой, изучали Тьму. Они создали новые технологии сдерживания, построили Периметр. И Тьма отступила. Выжившее на небольшом пятачке человечество возблагодарило судьбу за выпавшие на его долю испытания. И теперь…

– Теперь, – сенатор Тонго перешел к заключительной части своего выступления, – мы в полной мере можем оценить весь смысл тех бесценных даров, которыми щедро вознаградила нас судьба. Окруженные Тьмой Небытия, мы почувствовали всю остроту и полноту жизни. Лишившись внешнего мира – обрели душевный покой подобно тому, что испытывали до рождения, окруженные и защищенные от неведомых опасностей надежной стеной материнского чрева. Мы обрели подлинную Свободу, Свободу от страха неизвестности. Наш мир – исчезающе малая точка во Тьме Небытия, но он знаком и изучен так хорошо, что по нему можно передвигаться с закрытыми глазами. Каждый уголок его обжит и обустроен. Мы победили нищету и голод, болезни и преступность. Мы знакомы друг с другом в лицо. И лица наши светлы, помыслы чисты, а сердца преисполнены радости. О, как несчастен ребенок, с муками исторгаемый из материнского лона во внешний мир, полный опасностей. И как счастливы мы, избранные, обретшие свой дом, который принял нас в свои объятия навеки!

Сенатор покинул трибуну под бурные аплодисменты. Зазвучали первые аккорды гимна Академии, которым и завершилась официальная часть выпускного вечера. За ней так же неизменно последовало более неформальное мероприятие – изысканный фуршет для узкого круга избранных лиц.

Как руководитель департамента Смотрящих, Грин тоже относился к числу избранных, и по статусу ему полагалось вести хотя бы подобие светской жизни. Тяготясь этой обязанностью, он лишь для вида прошелся среди столов, перекинулся с некоторыми гостями парой-другой фраз и собрался уже уходить, когда его остановил голос сенатора:

– Ну как, Вы довольны своими курсантами?

Грин обернулся и едва сдержал эмоции – рядом с сенатором Тонго стояла Ливи и спокойно улыбалась.

Сегодня она была особенно хороша, в красном лаконичном платье и ожерелье «Дыхание Тьмы» от новомодного дизайнера. Высоко подобранные пепельные кудри слегка золотились под светом ламп, подчеркивая бледность и хрупкость шеи. Грин поневоле залюбовался ею, но быстро взял себя в руки.

«Что она здесь делает?» – озадаченно нахмурился он, отвечая на рукопожатие Тонго.