— Спасибо, я так и сделаю. Я приду, как только уложу Джима.

Когда часы пробили одиннадцать, Николь лежала на узкой кровати в свободной комнате родительской квартиры.

Завтра сочельник и день ее свадьбы, но она все еще не могла поверить в это. К тому же очень скоро наступит двадцать второй день ее рождения, но он был так близко к Рождеству, что о нем всегда как-то забывали. Послышался тихий стук в оконное стекло. Кровать стояла у окна. Увидев в проеме окна Пола, Николь без промедления открыла ставни.

— Ты выйдешь… или мне войти?

Николь босиком перебралась через подоконник и только тихо вскрикнула, коснувшись ступнями снега. Пол сорвал с себя пальто, укутал ее и поднял на руки. Ни о чем не спрашивая его, она прижалась к нему так, будто они не виделись вечность, голова кружилась.

Пол аккуратно опустил ее на подоконник и поднял голову, глубоко и громко дыша.

— Почему ты так волновался, когда меня не было дома? — прошептала она.

— Ты поехала на машине, а погода была как в тот день, когда погибли моя жена и дочь.

— О, Пол, я даже не подумала об этом, — вздохнула Николь, еще крепче обнимая и прижимаясь к нему.

— Конечно, это было глупо с моей стороны. Но даже молния иногда дважды ударяет в одно и то же место, малышка. Я уехал, потому что ожидание стало невыносимым.

Николь положила голову ему на плечо, блаженно вдыхая его запах.

— Я подпишу этот брачный контракт, если хочешь.

Пол усмехнулся.

— Эта дурацкая шутка вернулась ко мне бумерангом. Я никогда всерьез не собирался заставлять тебя подписывать какие-либо соглашения. Просто попытался отплатить тебе за то, что ты в свое время так удачно играла роль женщины, гоняющейся за состоянием.

— Отплатить мне?

Пол смотрел на нее с нескрываемым удовольствием.

— В тот первый вечер, когда я вновь тебя увидел, ты сказала, что была сильно влюблена в отца твоего сына. Ты бросила это мне в лицо со злорадством. Узнав, что Джим мой сын, я вспомнил этот разговор и наконец получил ответ на вопрос, который мучил меня столько времени.

— А меня это мучило еще дольше, — сказала Николь. — С тринадцати лет я смотрела только на тебя и решила получить любым способом. Я хотела восполнить тебе потерю дочки, — шептала она, задыхаясь. — Это было так глупо!

— Нет, совсем не глупо. Ты подарила мне красивого ребенка, зачатого в любви. А поскольку я не хочу, чтобы следующий ребенок был зачат на улице, то должен пожелать тебе спокойной ночи, малышка.

Светила луна. Николь вспоминала, как Пол попросил ее выйти за него замуж…

Она заснула с ясной улыбкой на лице.

Венчание проходило в маленькой деревенской церкви. Пол стоял у алтаря. Эндрю в роли шафера выглядел необычно серьезным, а Николь улыбалась, потому что никак не ожидала увидеть его в этой роли. Она взяла под руку отца, внимательно следя за своими движениями, потому что взгляд лучистых глаз Пола был прикован к ней. Каждое слово брачной церемонии имело особое значение. Когда они обменялись кольцами, Пол сжал ей руку и уже не отпускал.

Симпатичный фотограф и его помощник ожидали у входа в замок. После того как их вдвоем и вместе с сыном заставили позировать повсюду в течение получаса, Николь вопросительно посмотрела на Пола.

— У меня никогда не было твоей фотографии, разве ты не знаешь? — объяснил он.

— Он собирается сидеть в своем шикарном офисе с кучей твоих фотографий перед глазами, чтобы легче было прожить день без тебя, — смеялся Эндрю.

— Надеюсь, никто не будет возражать, если мы сейчас покинем вас, — объявил Пол, сплетя пальцы Николь со своими.

— Куда мы? — спросила она.

Блестящий экипаж из двух лошадей с кучером на козлах ожидал их. Потрясенная Николь позволила поднять себя на руки. Пол прижал ее к груди.

— Ничего больше не спрашивай. Просто смотри.

Экипаж остановился у конюшни. Пол помог Николь выйти и вместе с ней подошел к стойлу.

— С днем рождения! — сказал он с тихой гордостью. — Лошадь зовут Буря, а у жеребенка еще нет имени. Они твои.

Николь смотрела, потрясенная, на серебристо-серую арабскую лошадь и ее длинноногого, неуклюжего, но очень красивого жеребенка.

— Никто никогда не помнил моего дня рождения…

— Я помню, — твердо сказал Пол. — Как назовешь жеребенка?

— Джой (Радость (англ.)), — сказала Николь.

От конюшни экипаж направился по аллее, пересекающей все имение, и, проехав через лес, поднялся на холм.

— Закрой глаза, — попросил Пол.

Через несколько минут лошади остановились. Пол взял ее на руки и понес, а когда отпустил, Николь поняла, что стоит внутри летнего домика, который удивительно преобразился.