Блейд довольно хмыкнул; эти несколько скупых фраз проливали свет на многое.

– Хорошо, - он махнул рукой, - одной проблемой меньше. Но вы упоминали о помощи. Я не могу ее обещать, пока вы не введете меня в курс дела.

– Это долгая история...

– Я не тороплюсь. Приступайте!

Лицо Кайна вдруг стало отрешенным, будто он припоминал события давних лет.

– Понимаете, инспектор, самое интересное в этой ситуации, что никаких пришельцев нет - Хозяин поднял глаза на Блейда, который едва сдержал возглас изумления.
– Есть Пришелец. Один. Неимоверно древний... не знаю, сколько лет этому существу... тысяча?.. десять тысяч?..

– Как называется их раса?

– Менелы... Вы понимаете, что это весьма отдаленная аналогия с истинным звучанием надлежащего термина... Кажется, они могут говорить... во всяком случае, издавать звуки... но совсем не так, как люди.

– Кажется? Вы не знаете точно?

– Конечно. Я же в глаза не видел их... Его... Древнего... Я не представляю себе, как он выглядит... Впрочем, какое это имеет значение? Пустое любопытство, и только. Важнее то, что он дает.

С этим Блейд был готов согласиться.

– Итак, есть пришелец, который блаженствует в приятной прохладе под гравитационной шахтой, - он топнул ногой по полу.
– Что дальше? Его намерения, цели? Чего он хочет?

– Хочет жить, как все мы, - Кайн пожал плечами.
– Хочет, чтобы жила его раса. Их светило, Красная Звезда Ах'хат, гаснет. На материнской планете - холодно даже для них... Достаточная причина, чтобы поискать более подходящий мир, верно?

– Предположим. Но путешествовать меж звезд не так просто, кер Кайн.

– Они справились с этой задачей. Был построен гигантский корабль, изучены несколько ближайших систем, выбрана подходящая планета, совершена корректировка ее климата. Потом их звездолет приземлился здесь, в полярных областях Вордхолма.

– Где же он?
– разведчик приподнял бровь.

– Мы в нем находимся, кер инспектор.

– Довольно громоздкое сооружение, - с небрежной улыбкой заметил Блейд, подозревавший нечто подобное.

– Да. Это огромный диск...
– Дорват назвал несколько цифр, и разведчик с удовлетворением отметил про себя, что его оценки размеров этой ледяной цитадели были верны: миля по центральной оси и три-три с половиной мили в диаметре.

– Что вы знаете об энергетических установках корабля?

– Только то, чти они существуют и работают без всякого вмешательства. Помните те мачты вокруг наружной части купола?
– Блейд кивнул.
– Они посылают энергию на базы, расположенные на краю ледника - туда, где дислоцируются звери и тазпы. Этот процесс был запущен один раз, и ни я, ни Древний тех пор в него не вмешиваемся.

Блейд задумался. Он и раньше подозревал, что Ледовая Граница - так в Вордхолме называли южный край глетчера - служит обиталищем для монстров. Теперь Кайн упомянул о базах. Видимо, энергии хватало, и каждая из крепостей была снабжена замкнутым циклом: тепло, пища, снаряжение, утилизация отходов. Но кто их построил? Какие они?

– Ситуация с базами мне не ясна, - он вопросительно взглянул на Кайна.
– Корабль сделан менелами, но все остальное...

– Менелы проектировали корабль, но не строили его, - Блейд с удивлением увидел, как на губах Хозяина появилась пренебрежительная улыбка.
– В том-то все и дело! Эти существа обладают огромными знаниями, но они пассивны, инертны и склонны к созерцательной философии. Были другие слуги, помощники, живые существа или синтеты... вторая раса, гораздо более похожая на людей. Они строили корабль, они летели в нем - в тех самых помещениях, которые теперь заняты моим персоналом - и они благополучно скончались много веков назад. Менелу, Древнему, были нужны рабочие руки... конечно, не тогда и не сейчас, а, так сказать, на перспективу. Пока еще оставались живы его помощники, он посылал их к людям, пытался установить контакт... Но вы же представляете, что творилось тогда в Вордхолме! Мрак и холод, повальное бегство на юг, гибель... Словом, с тех времен варвары запомнили одно: легенды о страшном демоне Хондруте, спустившемся с Красной Звезды Ах'хат, Они до сих пор трепещут перед ним и, обосновавшись тут, я решил слегка укрепить их наивную веру.

Он снова усмехнулся, и Блейд внезапно понял, что было главной, определяющей чертой этого человека. Не ум, не хитрость, даже не талант или научное любопытство; жестокость. Скорее даже - жестокое и твердое стремление к власти. Он и в самом деле собирался стать божеством для своего мира - когда разделается с последним соперником. Теперь разведчик знал, кого ему предстоит убить.

Отвернувшись, он скрыл гримасу отвращения и коротко приказал:

– Дальше.

– Я говорил, что эти менелы - странные существа. Негуманоиды, как вы отметили, инспектор, но не только это. Их ткани не содержат углерода... кремнийорганика, я полагаю. Древний не давал мне таких сведений, но я догадался сам, когда строились синтезаторы для животных. Все эти хассы, тарколы, как зовут их в Вордхолме, это же небелковая жизнь, кер Блейд. Совсем иной энергетический обмен, другая биохимия...

– Словом, мы для них несъедобны?
– уточнил Блейд.

– Как и они для нас... Что, однако, не мешает этим существам весьма эффективно выполнять свои задачи.

Блейд содрогнулся; видение разоренной Корады и рушащихся стен Ирдалы предстало перед его мысленным взором.

– Мы говорили о базах, - сухо напомнил он.

– Да-да, конечно... Когда я заключил договор с Древним, понадобились рабочие руки. Я привез с собой десятка три-четыре сотрудников... таких же, как небезызвестный вам Стрейм, но этого было мало. Мы отловили первых туземцев, прооперировали их - под руководством Древнего, конечно... он многому меня научил. Потом эти тазпы сами занялись охотой, и через год мы имели уже достаточно рабочих рук. Абсолютно покорных! Древний дал машины, и в скальном щите подо льдом были вырублены пещеры. Оборудование баз заняло еще года два... Наконец, я запустил синтезаторы, и дело пошло на лад.