Тот слегка поморщился.

– Я надеялся, что представитель высокоразвитой культуры, открывшей способ путешествий сквозь пространство и время, не окажется в плену застарелых догм...

– А себя вы не относите к догматикам?

– Мы? Ни в коем случае! Мы-то как раз обладаем весьма широкими взглядами, - вступил в разговор Правитель Номер два.
– Мы признаем любую разумную жизнь. Мы прекрасно понимаем, что путей развития цивилизаций великое множество. Наш мы считаем самым лучшим - так же, как и вы свой. Выживает же сильнейший. Это закон распространяется и на природу, и на общество. Мы оказались сильнее, и мы победили. Уверяю вас, если бы мы проиграли, наша судьба оказалась бы весьма незавидной...

"И, возможно, я бы помогал не людям, а им. Слитым... униженным, гонимым, припертым к стенке..." - угрюмо подумал Блейд. Крупица истины в словах Слитого, бесспорно, присутствовала. Правда, странник все равно не согласился ни с единым его словом.

– И в деревне болотников...

– Да! Мы регулярно посылали к ним нашего слугу... в образе страшного чудовища Надо сказать, у болотников отличные дети! Они крепче, чем отпрыски обитателей леса.

– Разумеется! Большая часть из них, все, кто послабее, умирают вскоре после рождения!

– Естественный отбор, - охотно согласился Третий Правитель.
– Все как и положено - выживает сильнейший.

– Но разве нельзя было...
– странник замялся, - ну, вывести животных, что смогли бы собирать для вас этот корень?

– А как бы иначе поддерживалось устойчивое равновесие в людских поселениях?
– в свою очередь удивились все три правителя.

– Людям нужна работа, нужен враг, нужна цель жизни, - наставительно поднял палец Первый.
– Мы даем им все это. Они ненавидят нас, считают страшными чудищами, они даже воображают, что ведут с нами войну!

Слитые обменялись снисходительными улыбками.

– А разве вы не воюете с ними?

– Ну, разумеется, воюем!
– рассмеялся Правитель Номер Три.
– Мы даем им то, чего они от нас ждут.

– Одно из самых острых развлечений для нас - это риск, - заметил Правитель Номер Два.
– Отчего бы не рискнуть жизнью в честном поединке на равном оружии - с теми, кто этого так жаждет? Меч против меча, топор против топора... Отчего бы и не потешиться?

"Что ж, вот тебе и ответ на все вопросы по поводу "странной войны", со внезапно навалившейся усталостью подумал Блейд.
– Игра, развлечение, потеха... Бротгар молодец! Он единственный, кто все понял правильно..."

– И вашим согражданам случается погибать?
– осторожно осведомился странник. Внутри уже начинало нарастать чувство смутной тревоги - с какой это радости Слитые так откровенны с ним?!

– Разумеется, - пожал плечами Правящее Олмо.
– И притом нередко. Но такая смерть почетна, легка и весела - нами разработан специальный препарат, позволяющий при смертельной ране расстаться с жизнью легко и безболезненно.

"У них, похоже, все предусмотрено", - мелькнуло в голове Блейда.

– А леростары? Сексуально озабоченные твари-убийцы?

– Надо же держать лесных обитателей в надежной узде!
– заметил Первый Правитель.
– Они не должны размножаться слишком быстро...

На скулах Блейда вспухли желваки. Счастье еще, подумал он, что Слитые неважно разбираются в человеческой мимике...

Перед странником была система, продуманная до мелочей; циничная, грубая, кровавая, лживая... Хотя нет, пожалуй, все же не лживая - здесь легко признаются во всем. В цинизме, в жестокости, в эгоистичности... Словно оправдываются таким образом - да, мол, мы такие, какие есть! И что же вы теперь будете с нами делать?

"Почему они так откровенны со мной?" - вновь подумал странник.

– Я видел, как ваш трехголовый змей пересек пограничную реку, медленно произнес он.
– Я видел, как он углубился в леса. Он шел прямо к поселку... а потом неожиданно свернул. Жрица, что правит лесовиками, утверждала, что способна сбить вашего зверя со следа. А ведь такая трехголовая ящерка вполне могла бы разделаться со всеми тамошними обитателями - Блейд неожиданно осекся, заметив, что его собеседники снисходительно улыбаются.

– Неужто вы станете утверждать, почтенный гость, что вас обманул этот наивный маскарад?
– весело поднял брови Первый Правитель.

– Маскарад? Какой маскарад?
– недоумевающе переспросил Блейд.

Правители вновь обменялись легкими полуулыбками.

– Черный плащ той жрицы, Элии, - не более чем маскарад, - мягко произнес Первый Правитель.
– Элия принадлежит к нашему роду. Просто была проведена небольшая маскировка...

– А ее спутник? Мужчина, вождь лесовиков?