За спиной слышится скулеж.

Оборачиваюсь резко. Арни смешно прижимает уши к голове, осознает свою вину. Зрачки снова вертикальные.

Что за чертовщина?

Мне что, все и впрямь привиделось? Это место так действует на мозг, что чудится всякое? Но готова поклясться, все казалось таким реальным.

– Арни? – зову я подозрительно.

В ответ слышится звонкий гав.

Затем волчара наворачивает вокруг меня круг и приподнимает одну лапу.

Это точно не тот властный мужчина. Он скорее умрет, чем будет вести себя как верный пес.

– Фантазия разыгралась? – бормочу под нос и принимаюсь чесать за ухом пушистого зверя.

Успела соскучиться, думала, никогда больше его не увижу. Мой же ты хороший.

– Леди Ниль! Вы вернулись! Нужно доложить капитану, - когда мы с Арни подходим ближе к расположению лагеря, заместитель Бьорна вскакивает с места и убегает прочь.

– Погодите, вы же ранены…- но меня уже не слышат.

Остальные с облегчением замечают, что князь вернулся. Оглядываюсь вокруг. Астрид не пострадала, вижу, как девушка помогает остальным собрать палатки, те из них, что чудом уцелели. Видимо, наша миссия сворачивается. Два варианта: мы возвращаемся, или же меняем место стоянки, что маловероятно в нынешних условиях.

Питер, с перевязанной рукой гордо начинается рассказ о прошлой ночи от первого лица, но появление капитана Бьорна освобождает меня от того, чтобы дослушать эту полную бахвальства историю до конца.

– Мы возвращаемся. Хорошо, что вам удалось найти его светлость. Значит, не придется задерживаться. Что-то неладное творится. Безопасность моих людей и князя важнее, - обеспокоенно говорит командир рыцарского ордена.

У меня нет на это возражений. Хотелось бы вернуться на ту поляну с руинами, но промедление может привести к негативным последствиям. Химера, кто бы мог подумать! Во всех книгах, что я читала перед поездкой за предел говорилось, что эти твари впадают зимой в спячку, как и прочие рептилии, они не жалуют холод и снег.

То, что могло заставить такую тварь пробудится, явно к нам, людям, дружелюбие проявлять не станет.

Я колеблюсь, стоит ли рассказать капитану о том, что произошло. Но факт того, что это могла быть моя галлюцинация, останавливает. Иных очевидцев появления князя нет. Ну, вряд ли лошадь способна свидетельствовать, а больше никого не было.

Черт.

– Палатки стали ни на что негодными. Большая часть вооружения превратилась в бесполезный груз. Пойдем налегке. Повозки придется бросить, вернемся в княжество сегодня. Леди, вы будете ехать верхом, - капитан наклоняет голову и внимательно глядит мне в лицо в поисках тревоги и страха.

Вынуждена его разочаровать. Принятое мужчиной решение полностью совпадает с моим. Вернуться как можно скорее. Если не получается исследовать то место, странное капище, тогда лучше как можно скорее убраться восвояси и уже там, в безопасности, решать, что делать дальше.

С места снимаемся через десять минут после моего разговора с капитаном. Рыцари не в лучшем расположении духа. Ранения товарищей порядком омрачили боевой настрой.

К полудню переходим горы и вздыхаем облегченно, долина позади. Теперь мы на землях Альдиса.

Путь, который занимал с поклажей два дня, заканчивается с закатом. Но вернутся Розенхольм все равно не получается. Отряд заходит в небольшой городок в двух часах езды от замка, капитан ведет нас на ночлег в местный трактир.

Все устали. Даже сильным мужчинам требуется отдых, я же от сидения в седле почти сутки, если считать бессонную ночь поисков князя, готова душу продать за горячую ванну и теплую постель.

Да уж, Ниль, и как это ты умудрилась за три дня прискакать в княжество каких-то пару месяцев назад? И спала ты на голой земле. Видать, безмятежная жизнь в Розенхольме совсем тебя избаловала!

В комнате, куда меня провожает радушная хозяйка, довольно просто, но есть все необходимое. Арни при мне, его вид если и пугает трактирщицу, она этого не показывает. Не знаю, может, думает, что это мой тренированный боевой волк, но никак не властелин этих земель.

Надо будет спросить у дворецкого, что они сказали населению, как оправдали отсутствие князя. Раньше меня подобное не интересовало, а зря.

Споро мальчишки на побегушках натаскали горячей воды в лохань, стоящую посреди спальной комнаты – ванной здесь нет – и откланявшись, удалились.

Арни лежит на кровати и довольный жизнью машет хвостом. Стягиваю с себя плащ и доспехи, нижнее облачение и белье, и погружаюсь в воду. Ох, мои косточки, мои каменные от напряжения мышцы, все тело просто поет.

Все потом. Ужин тоже потом. Откидываю голову на бортик напоминающей ванну деревянной бочки и довольно вздыхаю. И совершенно я не замечаю изменений во взгляде волка.

Горячая вода для моего уставшего тела лучшее, что только можно придумать. Лежу, откинув голову назад и прикрыв веки, благодать.