Но когда разорился отец, никто из так называемых «благородных» не пришел нам на помощь. Они злорадствовали в открытую или за спиной. Везде есть добрые и плохие люди, это не зависит от места жительства и происхождения.

Оттого и северные земли ничуть не лучше или хуже остальных частей нашей страны. Но большинство ставит себя выше «варваров» как выразился Хантер. На Земле это называется дискриминация и неравенство.

– Королю уже давно нужен повод, - карие глаза князя притягивают взгляд так, что невозможно оторваться.

– Войны начинались и из-за меньшего, - резонно замечаю я.

Его светлость невесело ухмыляется:

– Ты забыла про договор. Хотя, о нем всегда все забывают или не знают вовсе. Договор присоединения Севера к королевству Авердин. Король не вмешивается в дела пяти северных владений, не претендует на богатства, рожденные нашей землей, сохраняет за нами автономный статус, не втягивает нас в войну и не идет к нам с оружием сам. Мы платим дань камнями маны и золотом. Сейчас это политкорректно называется налоги.

– Почему это не афишируется? – спрашиваю я.

– Репутация или же стыд, а может все сразу. Кто знает, боятся пошатнуть свой престиж? Хотя кому нужно, тот в курсе, - фыркает мужчина и допив напиток, ставит чашку на стол с гулким звуком.

Неудивительно, что мне в княжестве многое недоговаривали. Да я для остальных почти что шпионка! Сами северяне жителей королевства вряд ли жалуют, как и мы их.

– Но ведь завеса…То есть, должно быть, что только кровные потомки правителей могут пройти через…Значит, кто-то из местных…- размышляю вслух.

– Догадалась, значит. Иного я и не ожидал от своей умной невесты. Так и есть. Хочешь – не хочешь, Нильсина Глостер, но узнать секреты Севера тебе придется, - улыбка не трогает его теплых карих глаз.

По телу пробегается хоровод мурашек. Да. Это было неизбежно. Теперь либо узнать, либо попасть в беду из-за собственной недальновидности и попыток схватиться за соломинку по нелепой причине притворства незаинтересованной третьей стороной меж молотом и наковальней.

– С давних времен пять семей открывают завесу на земли тварей. Именно там находятся залежи камней маны невиданных масштабов. Их много и на нашей территории, но в долине, которую прозвали Долиной Смерти, там, за пределом… - Хантер качает головой. – В десятки, может, в сотни раз больше. Магические аномалии для подобного места не редкость. Поэтому периодически твари появляются в различных уголках мира, далеко отсюда. Открываются блуждающие порталы и словно паразиты они подчиняются инстинктам и пользуются случаем расширить место своего обитания. Походы нужны не только для того, чтобы срезать поголовье монстров, но и для того, чтобы предотвратить появление нового портала.

– Но как? – история Хантера оставляет мне массу вопросов.

– Семьи Агнар, Эрлинг, Дагмар, Хагаль и Торгест, - мужчина загибает по очереди пять пальцев, перечисляя фамилии северных лордов. – Древняя кровь в их жилах не от красного словца «древняя». Из ныне живущих никому не известны причины, но факт в том, что и завеса, и способность утихомирить тварей и почувствовать место, где открыт или откроется портал – брешь в пространстве этого мира – передается в этих семьях из поколения в поколение.

– В таком случае, за столько времени разве ваша драгоценная кровь бы не оказалась в жилах половины местных… и не только местных? – я вспоминаю первую королеву, она была из ветви Агнар. Тогда и в потомках правящей страной династии дремлют эти способности.

Мой жених отворачивается к окну с заснеженным темнеющим пейзажем:

– Даром обладают только чистокровные потомки. Все, кто выходит из семьи, подвергаются ритуалу отречения. Их дети и они сами уже не могут претендовать на наследование землей. Это одна из причин, по которой у нас не ведутся междоусобные войны и интриги внутри семьи за титул. Важно соблюдать равновесие. Падет один дом - падут остальные - падет Север и за ним и весь мир канет в небытие.

Мне лучше не думать о судьбе мира, давайте начнем с того, что ближе. Пусть секреты остаются секретами, насколько это представляется возможным.

– Тогда наш браконьер – это один из лордов?
– возвращаюсь к теме разговора.

– Не обязательно. Это может быть наследник, или любой другой член семьи, не прошедший через ритуал и не вышедший из рода по тем или иным причинам.

– Или бастард, - осеняет меня. – Ребенок, о рождении которого могут быть не в курсе!

Хантер округляет глаза и быстро-быстро мотает головой. У меня нехорошее предчувствие.

– Ниль! Я не при чем. У меня детей нет. Я чист и невинен как новенький золотой. Честное слово!

Ага, так и поверила я. Детей, может и нет, но вот непорочный образ жизни кое-кто вряд ли ведет.

– Не веришь, - княже вздыхает. – Действительно, моя Ниль знает меня лучше всех.

У меня дергается глаз.

– Нет предела твоему бесстыдству!

– Именно оно и добавляет мне очарования, не находишь?

– Что за ерунда?! – не могу сдержать усмешки, это его выражение лица сейчас до боли напоминает мордашку Арни, натворившего что-то и пытающегося после подлизаться.