– Вам не за что извиняться, леди Асвид, – перебил Виктор, не давая возможности своей невесте и дальше оправдываться. Она не должна чувствовать себя в его обществе растерянно, жалко, неуютно. – Ничего страшного, если вы не помните меня. О, посмотрите, мы почти на месте, – он приоткрыл шторку и едва не рассмеялся, когда Мэй радостно подскочила с места и выглянула в окно.

– И правда… – облегчённо выдохнула она.

Карета остановилась у южных ворот.

– Учитесь усердно, леди Асвид, чтобы стать таким же невероятным алхимиком, как ваша мама, – произнёс Виктор, когда дверца кареты распахнулась. – Люсильда бы гордилась вами, – добавил вполне искренне.

Фиалковые глаза девчонки подозрительно сощурились.

– Если вы давно знакомы с моим отцом, то и маму хорошо знали?

Пришёл черед Виктора отводить взгляд.

– Она была добра ко мне…

– Только не говорите, что были влюблены в неё?! – воскликнула несносная девчонка, едва не завалившись обратно на сиденье.

– Да с чего бы мне… – ошеломлённо начал Виктор, но вовремя остановился и взял себя в руки. – Нет, леди Асвид, вы неверно меня поняли. Я испытывал к вашей матери глубокую благодарность, но не более того. А теперь вам пора, – твёрдо произнёс он и помог невесте выбраться наружу. – Будьте осторожны и не ввязывайтесь в неприятности, не заставляйте вашего отца переживать, – напутствовал он.

– Постараюсь, – буркнула негодница и захлопнула дверцу так, что стенки задрожали.

Виктор усмехнулся и велел трогать…

Глава четвёртая

Дочь герцога не может уронить своё достоинство

Мэй Асвид

В административном корпусе было людно. Я рассчитывала приехать раньше, чтобы как раз избежать давки и занять место поближе к дверям секретариата, но что вышло, то вышло. Не скажу, что добралась быстро и совсем уж комфортно (потому что в обществе ректора мне было жуть как неуютно), зато безопасно.

Все лавки оказались заняты. Пришлось встать в конце коридора.

Крепко вцепившись в ремешки сумочки, я повернулась, якобы заинтересовавшись висящими на стене картинами. Не хотела привлекать к себе лишнее вынимание, хотя вряд ли подобное возможно избежать. Кто в столице не знает своенравную дочь герцога?

Это на окраине империи обо мне мало кто слышал, а тут… каждая крыса.

В обществе ходила молва, что герцог отклонил предложение императора о помолвке наследного принца и его дочери. И монарх принял отказ, только из-за того, что Ральф Асвид занимал первое место после императора в вассально-ленной иерархии. Скандала удалось избежать благодаря их многолетней дружбе, но отношения двух давних приятелей якобы сильно испортились.

Слуги и даже аристократы любят разносить слухи, а народ их приукрашивать.

Я и Эдриан никогда всерьёз не планировали помолвку. Но часто подначивали друг друга во время дружеских встреч в императорском дворце и как-то отец пошутил, что лучше отправит меня в монастырь Девы Виктории, чем позволит мне выйти за наследника престола, ведь я нанесу империи огромный ущерб. Папенька всегда был обо мне высокого мнения.

Но придворные поняли его по-своему, и вот я уже три года имею репутацию избалованной зазнавшейся девчонки, по мнению которой даже принц не достоин её руки. Нет, отчасти люди правы, только отчасти (характер у меня действительно не сахар и отец многое мне позволяет), но кто я такая, чтобы их переубеждать.

– Леди Асвид, подумать только! – раздался за спиной притворно-восторженный женский возглас. Я медленно повернулась, встречая незнакомку равнодушным взгляд. – Вы не ошиблись заведением, ваша светлость? – насмешливо поинтересовалась рыжеволосая нахалка, привлекая внимание публики. – Разве дочери великого герцога подобает учиться рядом с простыми смертными?

– Прошу прощения, не услышала вашего имени, – ровно отозвалась я. Незнакомка непонимающе нахмурилась. – В приличном обществе принято представляться, прежде чем заговаривать с теми, с кем не имеете личного знакомства, – любезно пояснила и поспешила показать пример подобающего поведения. – Мэй Асвид, дочь герцога Асвид, поступаю в академию Драгхар на факультет алхимии, – исполнила книксен и подняла голову.

Незнакомка иронично усмехнулась, тряхнув копной рыжих волос.

– Мы не на приёме, леди Асвид, и спешу заметить, что в академии все равны, нет титулов и чинов, никто не будет отвешивать вам поклоны и обращаться «ваша светлость». Вас ждёт трудное испытание, поэтому мы и удивлены увидеть тебя тут, – едко вымолвила девица, перейдя на неформальное обращение, чем вызвала смешки собравшихся.

Я подавила вздох, непринуждённо улыбнувшись.

Меня не вывести такими неумелыми провокациями и не напугать детскими нападками. Мне не привыкать слышать вещи и похуже, смельчаков хватает…

– Хотите сказать, мисс, адепты столичной академии лишены манер и не знакомы с элементарными нормами приличия?

– Я этого не говорила! – возмущённо воскликнула рыжеволосая.

– Но как будто бы подразумевали, – невинно улыбнулась в ответ. – Предлагаю прекратить этот крайне занимательный разговор и дождаться оглашения результатов. Мудрые люди меряются знаниями, слышали о таком? Я буду только рада, если ко мне будут относиться наравне со всеми и оценивать исключительно мои умения, а не герцогский титул.