Вот, значит, зачем он нас выбрал.

Чтобы собственными руками устроить позорный проигрыш и помешать кому-то из нас получить предложение из Императорского Дома. Орлов ведь и сам туда еле залез, пришлось ради этого даже своего учителя подставлять и занимать его место. Только вряд ли он мучился совестью.

Орлов шагнул назад, окидывая взглядом каждого из двенадцати противников.

– Возможно, вы не поняли, господа студенты… я даю вам шанс закончить этот поединок быстро и безболезненно. Вы можете сдаться прямо сейчас, без боя, и я просто выпущу вас из Иллюзиона. Никто вас за это… кх-х-х… не осудит. Это вполне нормально. Не все готовы калечиться на потеху публике. Вы ведь не такие тупые, правда?

Я не стал отвечать сразу, чтобы увидеть, как отреагирует команда.

Все промолчали.

Платон Саблин ещё и поморщился, как и Андрей Котов с Егором-Глыбой – кажется, предложение сдаться без боя их оскорбило. Я покосился на остальных. Рада Бородинская лишь приподняла бровь, намекая, что не боится Мглистого Убийцы. Сёстры Аверьяновы даже не сменили выражения лиц, а продолжили пристально смотреть на противника, точно так же, как и остальные.

Исидора же нахмурилась и поглядела на меня.

Она понимала, что с Баженом Орловым надо быть осторожным.

– Можете забрать своё предложение обратно, господин Орлов, – ответил я наконец и переглянулся с Саблиным-старшим: на тренировках в Иллюзионе Галея именно на нас двоих ложилась основная задача по атаке. Остальные отвлекали противника.

Орлов перестал улыбаться.

Он провёл указательным пальцем себе по лбу. Его взгляд стал жёстким и пронизывающим.

– Хотите знать, откуда у меня этот… кх-х-х… уродливый шрам, господа? Его оставил когда-то многоуважаемый всеми Витязь, Фуми Галей. Оставил на последнем нашем поединке в Иллюзионе. В тот самый день, когда впервые в своей жизни проиграл бой! Неужели вы надеетесь одержать победу, если уж великий Фуми Галей проиграл мне?

– Он не проиграл, – процедил я. – Он выиграл бой, но вы…

Орлов снова меня перебил.

– Галей многому вас обучил! Это так! Но, поверьте, он мог бы научить вас большему, если бы захотел! – Он уничтожающе посмотрел на меня, по его мечу сверкнули белые молнии. – Но ты, мальчик с сомнительным прошлым, не стоишь и пыли на подошвах моих сапог. Ты никогда не станешь для Галея тем, кем был когда-то его первый ученик, ты никогда не постигнешь тайных техник и…

Я не стал больше тратить время и первым ринулся в бой.

Старался подавить в себе эмоции и действовать хладнокровно, но получалось плохо: ненависть к Орлову зашкаливала. Всё во мне требовало воздать сволочи по заслугам. Пусть эта подлая тварь заплатит за всё!

Платон Саблин присоединился, заходя к Орлову с другой стороны.

Отряд бросился в атаку следом за нами.

За секунду противник преобразился: тяжёлые белые латы моментально покрыли его тело, и по броне, как и по мечу, затрещали молнии. Голову закрыл шлем с изображением орла, а над ним засиял белый нимб – один в один, как у Галея.

Это значило, что Бажену Орлову тоже покровительствует Бог бури и правосудия Бартл. А ещё это значило, что шансы победить у нас практически нулевые.

Одним размашистым движением меча Орлов отбросил всех, кто его атаковал – все двенадцать человек, включая меня. Исидору и Бородинскую отшвырнуло в самый конец турнирного зала. Платон Саблин завыл от боли, ударившись о боковую стену и выбив плечо. А оно и без того было уже покалеченное. Я и сам хорошо приложился лопатками о другую стену, от травмы спасла броня, только вот насколько её хватит…

Хоть нас и разбросало по залу, все отлично помнили свою задачу, помнили тренировки и не собирались сдаваться.

Я бросил быстрый взгляд на Андрея Котова, и тот сразу понял, что надо менять тактику. Он рванул ко мне через весь зал, на бегу задействуя две Сферы на мече – Огонь и Эфир. А затем со всей силы атаковал меня.

Я подставил броню под его полыхающий меч и использовал тепловой урон. Да, недурно досталось нам обоим: Котов отшатнулся, получив удар от моей брони, а меня пронзило болью от его удара, но рисковали мы не зря.

Сфера Ган тут же вспыхнула вокруг меня, и теперь оставалось только усилить её и наполнить астральное тело, как это было в схватке с морскими магами в Ютаке. Там мне не помешала даже вода.

Я опустил меч, объятый пламенем, и крутанул им вокруг себя, поднимая воронку огня вверх. Котов тем временем бросился на Орлова, чтобы отвлечь. К нему присоединился и Саблин. Вдвоём они прикрыли меня, пока я впитывал в себя силу Ган.

Остальные продолжали атаку.

Я видел их бой через всполохи огня. Одиннадцать мечей обрушились на Орлова, и теперь ему пришлось с этим считаться – отбивался он уже не так легко и быстро. Одного взмаха оружием не хватало.