— Давай помогу.

Он перехватил повязку, которую та неловко пыталась намотать одной рукой, расправил и наложил аккуратно. Лишка цыкнула:

— Может, подуешь еще на ранку? Привязывай плотно! Еще целый день работать.

Рэй обернулся на группу гогочущих вдали каторжан: короткий дедок, активно жестикулируя, рассказывал какую-то уморительную историю, от каждого предложения которой каторжане чуть не покатывались со смеху. Лишка глядела на них отстраненно. Рэй задал неловкий вопрос:

— Ты сегодня работаешь со мной в паре и поэтому ни с кем не разговариваешь? Или так всегда?

Она пожала она плечами:

— Я не самый славный житель мужского крыла, подишто заметил? Из бабьего крыла у меня подруг нет, а большинство мужиков сочли оскорблением, что меня поселили рядом. Я живу, надеясь лишь на то, что мой срок истечет раньше, чем маза милой избы.

— Лиш, а ты зачем мне помогаешь? — спросил он, работая над повязкой. — Даже если считаешь меня кем-то из благородных, здесь от этого никакой пользы.

— Так выйдем — ты мне поможешь, — бесшабашно улыбнулась она, тепло глянув на Рэя своими белыми глазами. — А ну как устроишь в какой приличный дом кухаркой или постирухой, а то и с малышней возиться. Я ж так-то баба работящая! Давно решила, что больше не буду заниматься воровством, не вышло из меня лиходейки.

— Выйдем, ага. Мне тут еще шесть лет горбатиться.

— Да ты не хандри, соколий. Сожалеть — пустое, — философски заметила она, потрепав героя по обритой голове.

— Не понимаю, как ты тут справляешься.

— Живу пока живется. И ты приживешься. Авось, мне здесь-то даже и лучше. Жду, когда мой срок истечет, а возвращаться всё едино некуда. Семьи у меня нет, дома тоже. Разве только в дикий Северный край податься. Мать у меня северянка, — сказала Лиша, показав пальцем на свои белые глаза, — видимо, узнаваемую черту северного народа. — Вслед за отцом она приехала в Воложбу, где я и родилась. Но они оба умерли от болезни, а сводный брат выгнал из избы еще девчонкой.

Рэй выдохнул:

— Вот и дался я тебе? О себе бы подумала.

— Ай, ну не перетягивай так сильно! — стукнула она по руке, но затем с удивлением отметила, что повязка на палец наложена просто идеально. — Утомил ты. Понравился может? — бросила она, и поднялась. — Пошли работать!

Каторжане трудились, пока темнота вновь не опустилась на окрестности. После дня на лесоповале Рэй не чувствовал рук.

— Уже содрал мозоли? — Лиша протянула напарнику пучок засушенных листьев. — Прожуй, а потом приложи к ссадинам — быстро заживет.

Рэй с тоской поглядел на травы в руке, а следом на окружение. На деле барак оказался вовсе не таким грязным, как привиделось вчера. Бедным до страха — да, но не грязным. Все койко-места были заправлены стираным бельем, лишних вещей по углам не валялось, сами арестанты были на удивление чистоплотны. Кроме гузаков, конечно, которым разрешалось мыться только обмылкой — остывшей водой, использованной другими заключенными. Виднелась ежовая рукавица арестантского режима, которая не допускала беспорядка. Вот только…

— Оп, пасюк! Пасюк бежит! — закричал один из зэков, предупреждая об опасности голубоглазого паренька, которому уже досталось за сегодня.

По полу и правда мелькнула быстрая, серая тень, что вмиг оказалась у того под ногами; новичок ахнул, испуганно заскочил на нары. Мужики рассмеялись. По полу пробежал вовсе не лесной монстр, пасюками тут звали крыс. Грызун мелькнул под нарами парня и скрылся в стене. Пасюков не то чтобы любили, но и не обижали, ведь барак был домом и кандальнику, и грызуну.

Тут в мужское крыло вошел пышногрудый мужик с толстыми усами, из которых торчал шпилем нос. Милой по кличке Нос, один из тех, что приобщил Рэя к поруке. Он по-хозяйски обвел взглядом притихших заключенных, деловито прошагал по комнате до спального места Лиши, взял ее под запястье и повел за собой. Та что-то ответила, подавшись назад, однако длинноносый свел брови и, сыграв мышцами, только сильнее дернул за руку.

Рэй поднялся и окликнул бородача, лишь запоздавши соотнеся свой статус со статусом сударя Носа. А как было смолчать?