Единственными по-настоящему приятными моментами были тренировки в магии с Альтом. Помимо занятий с четой Торри, где я наконец-то начала делать успехи, мой будущий муж решил проводить дополнительные практики лично, правда достаточно редко. Но это были те самые моменты, когда мы виделись, за исключением некоторых совместных завтраков или ужинов. Альт был занят государственными делами и проблемами с темными эльфами, в том числе поисками Димитрия (я наконец-то узнала о том, что жила все эти годы рядом с самим темным владыкой. С одной стороны, это было немного жутко, но, вспоминая некоторые моменты, связанные с Димой в быту, становилось смешно). Ну а меня со всех сторон занимали разного рода преподаватели. Кстати, во главе с императрицей. Мама Альта действительно помогала мне запомнить все эти бесчисленные советы и уроки, а ее отношение ко мне потеплело. Пусть я не была идеальной партией ее сыну, но оказалась его истинной, что для их семьи очень важно.

Когда Альт тем вечером рассказал мне обо всех особенностях нашей связи, я наконец поняла, почему видела в своих видениях дракона, почему моя магия оживала рядом с императором. Мы действительно были связаны друг с другом, созданы друг для друга. Для меня это показалось очень романтичным и растрогало в тот момент. Правда мысль о том, что я перейму его магию и смогу обращаться в дракона, немного тревожила. Но все свои вопросы о нюансах смены ипостаси и тому подобное я отложила на потом. Сейчас меня волновали более насущные вещи. Например, представление меня народу Альбии и конкретно столичному обществу.

Но, к моему неописуемому облегчению, все прошло в принципе неплохо. Для начала меня разодели, как принцессу, сделали сложную прическу, накрасили и нацепили гребень в виде диадемы. В этот раз возразить что-либо мне не дали. Альт, одетый еще более роскошно, чем обычно, выглядел, как настоящий король из всех красивых фильмов о любви. Он произнес небольшую речь, представляя меня собравшейся у дворца толпе, пока меня настраивала на нужный лад императрица.

— Не бойся, — сказала она. — Ты должна выглядеть милой, но никакого страха в глазах! Эти люди должны видеть в тебе любящую девушку, но никак не марионетку или слабую леди.

Я очень переживала, когда Альт протянул мне руку и вывел на балкон под многочисленные взгляды. Я чувствовала себя актрисой на красной дорожке — не хватало только вспышек фотоаппаратов. Вот только голливудской уверенности мне явно недоставало, но я старалась, как могла. Толпа приветствовала нас радостными криками, свистом, аплодисментами.

А после этого меня ждало следующее испытание, к которому меня готовили целую неделю — небольшой, но важный банкет в честь нашей помолвки с участием местной аристократии.

— Ты прекрасно справляешься, — шепнул мне Альт, когда мы шли к бальному залу. Я вымученно улыбнулась.

— Банкет не затянется надолго, но ты обязана там появиться. Знатные семьи Альбии должны видеть свою будущую правительницу.

— Ну какая из меня правительница? — еле слышно пробурчала я. Альт усмехнулся и приободряюще сжал мою ладонь.

— Самая лучшая.

Приятно, конечно, но бодрости не добавило. А когда мы под торжественное объявление вошли в зал, я с трудом сдержалась, чтобы не закусить губу от нервов при виде всей этой аристократической толпы. Почти сразу нас окружили леди и джентльмены в дорогих нарядах, все почтительно склоняли головы, но я то и дело ловила на себе их расчетливые и холодные взгляды. От многочисленных вопросов мне помогал отбиваться Альт, но и я сама иногда говорила, стараясь придерживаться всех выученных уроков и не выглядеть испуганной, как мне советовала императрица. Кстати, леди Дженна тоже была среди присутствующих, что вполне логично, и мило беседовала в кругу роскошно одетых леди в возрасте.

— Разрешите засвидетельствовать вам мое почтение, леди Диана, — обратился ко мне один из подошедших аристократов как раз в тот момент, когда Альт буквально на пару минут отошел для какого-то важного разговора с министром. Я мило улыбнулась мужчине и вовремя вспомнила, что реверанс перед ним делать нельзя, поэтому ограничилась элегантным кивком.

— Вы само очарование, — поцеловав мою руку, улыбнулся аристократ. — Мое имя Фауст Мирэль, и я представитель Кьорда.

— Приятно познакомиться, господин Мирэль, — ответила я, напряженно наблюдая за этим чересчур улыбчивым послом. Когда-то за завтраком я слышала от Альта про Кьорд, но судя по его интонациям — отношения с этой страной не очень-то ладились.

— Я слышал вы не из столицы? — продолжил Фауст, подхватывая меня за руку и отводя немного в сторону. Я незаметно бросила взгляд назад, но Альта нигде не было видно. Ладно, без паники. Посол — не темный эльф, разберемся.

— Верно, — учтиво ответила я. — Но Триона стала для меня настоящим домом.

Да-да, название столицы я узнала только недавно. Но я же не виновата, что его так редко произносят.

— О, это замечательно, — с притворной радостью протянул посол, всплеснув руками. — Уверен, вы станете прекрасной императрицей.

Не зная, что стоит на такое отвечать, я просто промолчала, слабо улыбнувшись. Ну что еще ему от меня нужно?

— Знаете, леди Диана, а ведь у меня к вам есть предложение, — после короткой паузы вновь заговорил Фауст, небрежно оглядываясь в сторону основной толпы. Высматривает моего жениха? Мне бы тоже хотелось его увидеть…

— Я думаю, вы определенно желаете процветания своей стране, а поспособствовать этому могут дипломатические связи. Возможно, вы наслышаны о том, что наши страны сейчас находятся в стадии важных переговоров, но некоторые моменты до сих пор не улажены. Ох уж эта политика со всеми ее ухищрениями! — посол сделал театральную паузу и покачал головой, не переставая улыбаться. Я напряженно ждала продолжения, хотя знала, что этот разговор ни к чему хорошему не приведет.