– Ты что, Лада?! Я не хочу втягивать еще и тебя, – ужаснулась Орли.

– Ерунда. У вас ведь самая слабая группа, верно?

– Да… – Орли смутилась.

– Ты попала в эту группу, потому что ничего не знаешь. Но ты жила в деревне, тебе неоткуда было взять эти знания. А твои одногруппники аристократы? У них были все возможности. Мало того, что они этими возможностями не воспользовались, потому что, будь у них хоть какие-то знания, они бы не оказались в самой слабой группе. Это позор для них, понимаешь? Не для тебя. Но плюсом ко всему, у них даже сильной магии нет. Иначе, несмотря на отсутствие знаний, они бы оказались в группе статусом повыше.

– В твоей?

– Может быть, – теперь пришла моя очередь смущаться. Несмотря на то, что теорию я завалила целиком и полностью, да и магией воспользоваться не смогла, меня зачислили не в самую отстающую группу. Если быть точной, в предпоследнюю. Вероятно, рассмотрели некий потенциал. – Я к тому, что ты еще можешь оказаться впереди, когда начнешь учиться. Ты еще покажешь себя.

– Но это не значит, что я могу подставить тебя, – задумчиво нахмурилась Орли.

– Ты меня не подставишь. Как мы уже выяснили, твои одногруппники ничего собой не представляют. Спесь аристократическая – и только.

Конечно, я говорила не обо всех. Только о тех, кому хватило «смелости» напасть на беззащитную Орли.

– Но Лада, ты же ничего не умеешь! Практические занятия еще не начались.

– Завтра начнутся, – я пожала плечами. – У меня есть кое-что. Вот это, например, – я гордо покрутилась перед девушкой, наглядно демонстрируя костюм элитного мага. – А еще у меня новость. Демон, который привез меня к вам, здесь.

– Как здесь? – поразилась Орли.

– Оказался преподавателем, – я пожала плечами.

– Ты же… но ты ведь не будешь рассказывать всем, что знаешь его? Ты даже имени его не знаешь! Баба Ната не сказала.

– Имя теперь знаю, – я подмигнула. – А еще нас вместе видел мой одногруппник, и он оказался на удивление болтлив.

Орли вытаращила глаза.

– Вы… общались с демоном? Кто он? Из элитного отряда, да?!

– Полагаю, слухи скоро разойдутся. А сейчас, извини, мне нужно идти. – Я поспешила к своему общежитию. Но, сделав пару шагов, еще обернулась к растерянной Орли. Весело улыбнувшись, напомнила: – Поверь, ты не навредишь! Расскажи им обо мне, и они дважды подумают, прежде чем решиться на повторные издевательства.

Пока изумленная Орли не засыпала меня вопросами, поспешила сбежать. Все-таки мы не стали подругами, и я бы не хотела вдаваться в подробности. Защитят ли Орли свежие сплетни обо мне? Не знаю. Но, по крайней мере, в отличие от робкой, ласковой Орли, я никогда не выглядела как девочка для битья. А если проблемы начнутся уже у меня – что ж, буду решать.

Главное в случае серьезной опасности всю академию не взорвать. Судя по тому, что сотворила с замком сектантов, подозреваю, моя магия на это способна. Моя… конечно, она не моя! По какой-то причине тьма пришла на зов ритуала и вошла в меня. Было ли так задумано? Возможно. А вот отпора сектанты точно не ожидали. Впрочем, я бы не хотела такое повторять. И сделаю все возможное, чтобы взять под контроль эту тьму. Она больше не должна завладевать моим разумом.

Похоже, что-то такое о взрывах сегодня витало в воздухе. Я уже собиралась переступить порог нашей с соседкой комнаты, как Шинта с диким визгом выскочила мне навстречу.

– Беги, Лада! Спасайся! – завопила она.

Шинту, стремительно набухая, нагоняла волна тьмы вперемешку с посверкивающими синими и фиолетовыми искрами.

Я не успела среагировать быстро. Так что на пороге мы столкнулись. И, наверное, упали бы, а спустя мгновение нас бы накрыло этой безумной волной, если бы внезапно рядом не возник помощник. Он схватил нас обеих, потянул на себя, вместе с тем разворачиваясь так, чтобы прикрыть плечом от ударной волны. Но это уже не потребовалось – щит из тьмы остановил обезумевшую магию. Раздалось еще несколько хлопков, пол под ногами содрогнулся – и все прекратилось. Арнхайт, а это оказался именно он, развеял щит. Я успела увидеть, как рассеиваются клубы тьмы в комнате… слегка обугленной, к слову.

– Спасибо, – выдохнула я. – Ты… кажется, ты спас нам жизнь.

Тут же опомнилась, что, вероятно, не стоило обращаться к Арнхайту на «ты» при свидетелях. Тем более в коридор постепенно выползали потрясенные студенты, пытаясь понять, что произошло. Но поправляться, привлекая еще больше внимания к ошибке, не стала. И правильно. Шинта ничего не заметила, она во все глаза смотрела на демона.

– Расходитесь! – объявил он. – Ничего страшного не произошло. Маленький магический эксперимент. Я со всем разберусь.

Не дожидаясь, когда любопытствующие послушаются, Арнхайт сгреб нас в охапку и затолкал в обугленную комнату.

– Ерунда. Вашим жизням ничего не угрожало. Не самая опасная магия, но вот комнату… да, она повредила. Вы знаете, что за это будете наказаны?

– Это… это все я… – Шинта наконец пришла в себя и смущенно потупилась. Что? Смущение? У Шинты?! – Мои эксперименты. Я же хочу стать знаменитым артефактором. Но что-то пошло не так.

– Что-то пошло не так, – кивнул Арнхайт, задумчиво осматривая почерневшие стены. Что любопытно, мебель почти не пострадала и лишь немного была присыпана какой-то сероватой крошкой. Интересно, с чем это Шинта намудрила?! – Никто не говорил вам, студентка, что смешивать стихийные элементы с тьмой на начальных этапах изучения артефакторики строго запрещено?