— Отвечай, щенок, когда с тебя старший спрашивает! — взревел нависший над ним верзила и легко поднял его за грудки.

Его ноги не касались земли, поэтому он тряс его, как лёгкую тряпичную куклу. Их лица были напротив друг друга. Лицо Шлама было лицом взрослого мужчины. Огромное, мясистое и злое, хотя ему было от силы лет шестнадцать. Бульдожий, готовый вмиг расквасить мальчику нос, лоб на фоне бритой головы смотрелся угрожающе. И худое, избитое, и рядом с ним совсем маленькое тело. Большие голубые глаза, маленький поломанный нос, впалые щеки. Во рту не хватает нескольких зубов. На глаза налипли грязные сальные черные полосы.

— Сегодня на рынке было много законников, Зака поймали, оставшись один я не смог больше украсть, — Проблеял мальчик на одном дыхании.

— Поймали твоего шныря и что?! Ты посчитал это достаточно веским оправданием, принеся мне лишь половину от суточной нормы, а, щенок?!

— Шлам, прости, завтра все компенсирую, — умолял мальчик предводителя банды, вытирая предательски выступающие слезы.

После его слов Шлам взревел пуще прежнего и швырнул его в стену, словно тряпку.

— Для тебя, сучий обглодыш, я Господин Шлам, ЯСНО?! — И не дожидаясь от него ответа, начал пинать мальчика. Его тяжёлые сапоги попадали ему по животу, от первого же удара его свела судорога и тело непроизвольно свернулось в калачик. Тяжёлые удары сыпались с разных сторон, вдруг особо сильный угодил ему по затылку. Сознание стремительно покидало его, последнее, что он услышал до того, как отключился, это угрожающие слова верзилы:

— Если не принесешь тройную норму, забью до смерти и тебя, и твоего дружка Шныря.

Долго не мог придти в себя. Его окружали разные звуки: гогочущий смех взрослых, плач детей, рвотный кашель. Кто-то аккуратно, но настойчиво тряс его за плечо. При тряске ощущалась боль во всем теле. Сознание возвратилось рывком.

— Бриз, вставай, вставай, уже полдень, нам нужно на рынок за добычей, Шлам сказал принести три нормы, а не то нам хана! — лепетал детский голосок Зака у мальчика над ухом.

Зак — это его парный. Вчера, когда они промышляли на рынке, его схватили законники, странно, что его так быстро выпустили. Я нехотя открыл глаза, силуэт Зака двоился. Это был тощий белобрысый мальчонка, одетый в штопаные грубыми нитками лохмотья. Большие выразительные желтые глаза, светлые волосы, приятные черты лица и огромный опухший синяк под глазом.

— Бриз, Шлам порешал за меня, у него есть связи даже в законниках, он сказал, за то, что он вытащил мою безмозглую тушку, с меня сегодня три нормы.

— Рад тебя видеть, Зак, здорово, что ты так быстро выбрался, без тебя я не смогу воровать.

— Вообще-то мне в тюремной камере больше нравилось, чем здесь, почти не били и даже покормили, тебе вон, смотрю, больше меня досталось, — сказал Зак, косясь на пробитый затылок Бриза.

Вообще Зак намного больше, чем Бриз, боялся боли, хоть и по возрасту ему также двенадцать, поэтому Бриз всегда старался его выгораживать, за что часто получал от Шлама. В их банде были и совсем маленькие дети, лет восьми. Их не пускали на дело, но они убирали огромных хлев и готовили на всех еду из самых дешевых продуктов или из того, что они же нашли на помойке. Возраст с десяти до четырнадцати — это, в основном, карманники и воры. Ребята, которым от четырнадцати, уже не занимаются кражами. На них возложены обязанности охраны, а также поиска сбежавших от банды людей и наказания провинившихся, типа Бриза с Заком. Также они ходили на разборки с другими бандами. Шлам называл Зака шнырем, Бриза обычно щенком или обглодышем. Таких пар карманников, как они, у Шлама был не один десяток, но именно их он почему-то ненавидел больше всего. Хотели ли они сбежать из банды? — конечно, нет, ведь только за одну мысль об этом старшие жестоко карали. Многим было тяжело, зачастую банда становилась вдвое меньше после зимы. Голод, болезни и постоянные побои забирают немало жизней тех, кто внизу пищевой цепочки. Однажды Бриз с Заком после одного удачного дня решили немного посидеть на лавочке и даже сами купили себе половину булки черствого хлеба. Был отличный летний денёк, они смеялись и жевали хлеб, но вдруг появились старшие и их, соответственно избитыми, приволокли к Шламу. После того раза они даже не думали о том, чтоб опоздать с работы, не то, чтобы сбежать. Один мальчик сбежал. Через два дня его нашли в одной из деревенек вблизи их городка Ливц. Шлам истязал его трое суток. Привязал к столбу, бил, а когда тот терял сознание, то его обливали ледяной водой, приводя в себя. Вновь продолжал его бить, если вдруг травма от побоев была слишком сильной, то Углерод, это лекарь Шлама, его лечил. Потом его опять били и не давали потерять сознание. Мальчик молил о смерти, но ему не давали умереть. К третьим суткам он перестал подавать признаки жизни. Углерод говорил, что тот ещё жив и так его все били, резали, кололи, пока он не стал похож на бесформенный кусок плоти. Тут и без лекаря было ясно, что он покойник. Этот урок все запомнили надолго, стон того мальчика и мольбы о помощи до сих пор иногда слышны по ночам.

Бриз сел на своём топчане, потёр места ушибов и побоев. Всё бы ничего, но рана на затылке его беспокоила больше всех. Его вырвало желчью, когда он попытался встать, Зак поймал его и не дал упасть от головокружения.

— Да меня вчера изрядно приложил этот...

— Тсссс! — шикнул на Бриза Зак, показывая в сторону идущего к ним старшего. И правда вовремя — если бы услышали, как он ругает Шлама, то могли и покалечить.

— Эй, мелюзга, у вас что, работы нет?! — спросил с нажимом подручный Шлама.

— Всё, господин, мы уже отправляемся на дело, — проворковал Зак с самым преданным в мире лицом.

—То-то же, чтоб через минуту вас тут не было.

Сказав это, он развернулся и пошёл по своим делам. А идти на дело и правда пора. Ведь к исходу дня им надо сделать три нормы. А это целых тридцать медных знаков. А они обычно в лучшем случае за день десятку набирали. Пошатываясь, Бриз побрел к умывальнику и как смог привёл себя в божеский вид. Смыл свою же желчь, свою же кровь и немного отмыл лицо. После этого стало намного легче, ледяная вода привела его в чувство.

— Пошли работать, Зак, есть у меня одна мыслишка, как избежать побоев сегодня.

Тот услышал слова Бриза и немного повеселел. Ведь шанс лечь спать не избитыми — это так здорово, а если ещё и дадут немного поесть...

С этими праздными мыслями два малолетних оборванца, словно уличные побитые и облезлые коты, потопали в город.

Хлев располагался на окраине города с названием Ливц. В этих районах дорога была из грязи и редких камней, что постоянно попадали под скрипучие колеса деревянных телег. Жёлтый свет основного Солнца и мягкое светло-голубое сияние сола освещали тонюсенькие улочки районов для бедняков. Тут не срубить звонких медных знаков, поэтому, чапая босиком по грязи, мальчики шли в направлении торговых кварталов. Там можно было сорвать кошель или вырвать из рук сдачу, отдаваемую торговцами блаженным невнимательным покупателям. У самих торговцев Шлам строго-настрого запретил воровать. С них он сам со своей свитой собирает дань за "защиту" от таких воришек. Ну а если кто из них отказывался платить, то его лавочка была атакована повышенными налогами законников, либо хозяина лавки избивала "другая банда". В конце такого прессинга сам торговец обычно приходил на поклон к Шламу и просил от него "защиты". Постепенно грязи на дороге становилось меньше, а камней больше. Домики из хлевов, подобно тому, где жили мальчики, стали превращаться в уютные бревенчатые жилища, а у прохожих стала появляться обувь или даже одежда на пуговицах.