— Хорошо, я согласен на твои условия, — твёрдо произношу я. — Если все вы забронзовевшие Новы не планируете нихрена делать с тем, что происходит во вселенной, значит, этим займусь я.

И отомщу за Накомис и Арианнель.

Иерофант с пониманием кивает в ответ:

— Я вижу твой выбор и уважаю его. Пусть твоя решимость не поколеблется, когда цена будет уплачена.

Она жестом указывает на одну из голографических панелей в комнате, и та оживает, демонстрируя звёздную карту. Очертания гигантского космического объекта выделяются на фоне тьмы, подсвеченной сиянием ближайшего звезды. Белого карлика, судя по всему.

— Вот то, что ты ищешь — легендарная космическая станция Нексус. Она служит одним из крупнейших центров Сопряжения, объединяя существ с самыми разными мировоззрениями и интересами. Она хранит все тайны своего создателя в неприкосновенности. Доберись до неё, и ответы сами найдут тебя, Егерь.

При виде схемы станции я застываю в изумлении. Чертежи парят в воздухе, демонстрируя колоссальные размеры Нексуса — он в полтора раза больше Солнца! Гигантская конструкция, напоминающая улей или муравейник, густо усеяна башенками, шпилями и переходами. Сияющие арки связывают строения, образуя сложный каркас.

В центре этого сооружения парит шарообразная цитадель, словно пульсирующее механическое сердце. Огромный пояс астероидов обтекает Нексус, образуя естественную защиту. Кое-где из-за скоплений пыли и газа проглядывает тусклая белая звезда, освещающая станцию.

Всё вместе зрелище грандиозное и пугающее. Это создано руками пусть не человека, но смертного. Невероятно… Смогу ли я когда-нибудь ступить на металлические палубы этого чуда техники?

— Это всё, что я получу за свою плату? — надо давить, пока давится.

Она медленно качает головой.

— Строительство Нексуса было величайшим достижением одного гениального Суперновы по имени Эриндор Мечтатель. Многие ошибочно полагают, что его скоропостижная смерть после вскоре после завершения станции связана с платой, понесённой за наш с ним разговор. Это не так.

Слушаю, навострив уши.

— Ты хочешь сказать, что его устранили, потому что он слишком много знал?

Глаза Иерофант загадочно сияют и вместо ответа она продолжает:

— Когда Эриндор впервые узнал правду о Сопряжении, это так потрясло его воображение, что он решил увековечить эту тайну, спрятав её в самом недоступном и безопасном месте, какое только можно вообразить — внутри станции. Так Нексус навсегда утратил своего создателя и хозяина. Эта информация до сих пор скрыта там и ждёт того часа, когда кто-нибудь доберётся до неё.

Что за открытие так потрясло Нову, что он решил спрятать его так далеко? Почему не обнародовал? И почему это стоило ему жизни?

Я жадно впитываю любые детали о загадочной станции и в наступившей тишине уточняю:

— Как добраться до этой станции?

— На этот вопрос мой ответ не требуется, потому что он тебе известен, и потому что во время Второго Этапа доступ к информации ограничен. Скажу лишь, что это будет не сложно, если ты не подведёшь свой мир.

Путешествия… Сквозь галактику… Ответ известен…

— Телепортариум! — осознав, гаркаю я. — Выходит, с помощью него однажды можно будет покинуть Землю?!

Голова идёт кругом от наплыва информации.

— Ну что же, пора прощаться, — Иерофант лукаво улыбается напоследок. — Береги себя среди звёзд, странник. И помни, дом — это не место, а окружающие тебя люди.

С этими словами её силуэт начинает таять в воздухе. Провожая девушку задумчивым взглядом, я чувствую необъяснимую грусть от мысли, что однажды придётся расстаться с Землёй. Пусть будет так. Ради высшей цели я готов пожертвовать чем угодно… Если мне суждено утратить свой дом, чтобы обезопасить его от непонятного психопата, я не могу поступить иначе. Стрелки не могут иначе.

Вопросов так много, но я чувствую: ответы уже близко. Теперь, когда у меня есть цель, я не остановлюсь ни перед чем, чтобы попасть в загадочный Нексус. Плата… Я сожгу этот мост, когда доберусь до него. Но это сейчас неважно, главное — появились зацепки.

— Ты закончила? — через десяток секунд спрашиваю я у Ребекки, которая бегает глазами по экрану главного модуля управления кселари.

— Почти. Дай мне пару минут.

— Данные для Сильфира скопировала?

— Да. Уже направила их тебе.

— Отлично. Где находится их Стела?

— Этажом выше в личных покоях прошлого Новы. Похоже, перенесли её туда после захвата Карвера.

— Понятно.

Я поднимаюсь наверх и прикладываю ладонь к куску камня, ответственному за контроль над населённым пунктом. Тот сразу идентифицирует меня в качестве чужака, находящегося в состоянии войны с этой факторией, и предлагает начать процесс захвата.

Подтверждаю, и в углу экрана появляется таймер, ведущий обратный отсчёт. Сутки, вот сколько придётся удерживать Карвер, чтобы получить над ним контроль. Значит, я угадал и тот утырок во Фритауне, которого я прикопал, был их главным лидером. С его смертью власть перешла к неведомому преемнику. Если отыскать его, можно заставить беднягу капитулировать. Это ускорит процесс передачи фактории. С другой стороны, если бы Нова выжил, получение контроля над Карвером вообще заняло бы трое суток.