Героиня, не успевая опомниться, неслась за ним, отбиваясь от хлещущих по лицу ветвей. Душа её разрывалась от страха, она кричала ей «Опасность! Опасность!», но надежда сдерживала стремление вырваться и спастись.

– Вот, смотри!

Они выскочили на опушку. Ноги их тут же запутались в вечерней мгле, а лица осветило зелёное позднее небо.

– Смотри, видишь звезду? – за шиворот волшебник притянул её к себе, чтобы она смогла точно проследить за его рукой, указующей на одну из блестящих точек на небосводе. – Это твоя звезда, ребёнок. Видишь, она сейчас у самого горизонта, в самом начале своего пути. К своему зениту она будет идти ровно два месяца. До того момента ты можешь избавиться от пятна.

– Как же? – шепнула она.

– Это интересный способ, – понизив голос, усмехнулся он. – До того момента ты должна заслужить поцелуи двадцати четырёх волшебников. Да не бойся, двадцать четыре – магическое число. Если ты нашла одного волшебника, найдёшь и остальных! Хотя бы здесь! Здесь нас ровно столько.

При этих словах глаза героини радостно загорелись. Однако волшебник поспешил остудить эту радость.

– Постой. Поцелуи-то должны быть искренними. А с чего кому-то захотеть тебя целовать?

– Как же так сделать?..

– Ты женщина – ты думай.

И ещё раз с усмешкой кивнув на взошедшую звезду, он оттолкнул героиню и исчез в лесной темноте.

Всю последующую ночь и последующий день она провела в тяжёлых сомнениях… Можно ли верить этим людям? И люди ли они? О существовании волшебников все знали, но предпочитали помалкивать. При обычных обстоятельствах их невозможно было отличить от обычных граждан, и никто не мог с уверенностью заявить видел ли он волшебника хоть раз в своей жизни или же нет. Чем они занимались – так же оставалось неизвестным. Одно, конечно, являлось очевидным – они делают то, что обычные люди не могут или не станут делать. Например, избавляются от чёрных пятен на своих лицах… Но тогда и её они вполне могут избавить!

На вторую ночь она вернулась в лес. Она оделась красиво, распустила свои мягкие волосы, подвела мягкие линии глаз. Волшебники встретили её с удивлением. Они сидели вокруг костра, по краю сгущающейся в лесу темноты, и недоумённо оглядывали внезапно появившуюся среди их тусклого общества барышню. Навстречу ей поднялся тот, кого она встретила первым, и кто обещал ей помощь.

– Пришла, – усмехнулся он. – А мы и не думали, что нашу участливость наградят доверием. Ну что ж, слушаем тебя.

Слушаем?..

Волшебник уселся на прежнее место, возвращая целостность кругу блестевших в полутьме глаз. А героиня стояла в растерянности и страхе, подталкиваемая колотящимся сердцем в сторону побега.

– Ну и? Не считаешь же ты, что нас, существ, вышедших за рамки своего вида, можно прельстить простым…

Прервав невыносимую насмешку, она запела. И даже выступила вперёд, словно говоря: «Хотите слушать – так слушайте!». И все умолкли в пущем изумлении.

А она понимала – если хоть как-то не выразит свой страх, надежду и обиду, то разревётся на потеху всему этому лесному собранию. Вот и пела, передавая голосу нарождающуюся внутри бурю. Лица волшебников стали словно у насторожившихся зверей. Они слушали с необычайным для самих себя вниманием. Может, потому что уже слишком долго жили по правилам своего лесного бдения? Потому, многие годы не отвлекались ни на что подобное от своих волшебных занятий? Так или иначе, складывающийся в пронзительную мелодию слов голос сковал их, разрушив тишину ночного леса и глубоких раздумий.

Но вот песня окончилась, и эта тишина воцарилась вновь – однако теперь она была какой-то иной. Волшебники молчали. Первый вдруг поднялся со своего места – насмешка стёрлась с его лица, брови сошлись над внимательным взглядом. Подойдя, он посмотрел в отчаянно распахнутые глаза героини, будто видел перед собой нечто… необычное. И он поцеловал её в общем безмолвии.

Оцепенев сперва, девушка увидела из-под его волос обращённые на них немигающие взоры. И вывинтившись из его рук, убежала в зелёную тьму под один только шорох своих торопливых шагов.

Дома душа её горела от стыда и сомнений. Будто совершила она нечто противоестественное, некий запрещённый ритуал – поцелуй с одним из двадцати четырёх постящихся волшебников, посреди их круга, в глухом к человеческой речи лесу.

Но мечта возымела власть и над страхом, и над гордостью, и над опасениями. Через одну ночь наша героиня вновь пришла к волшебникам. Они встретили её уже без насмешек. Она вновь пела, на этот раз взяв с собой гитару и зная, что нужно делать. Один из волшебников так же подошёл к ней и подарил свой волшебный поцелуй.

С тех пор так и пошло – каждую нечётную ночь героиня входила в лес. Всякий раз она приходила туда иной – меняла свой облик, меняла характер, меняла музыку, по-другому пела, иначе танцевала. Оттого как поняла, что только непредсказуемость толкает эти пыльные умы. И всякий раз один из них поднимался с места и отдавал ей то, за чем она приходила. Иногда это намерение заставало нескольких человек, но секундный немой спор тут же разрешался, видимо, в пользу более сильного.

Ночь за ночью – она приближалась к своей цели. Она уже не боялась, она знала их всех – двадцать четыре существа без возраста, без сует, без пятна – обточенные своими знаниями и силами, как морская галька. И вот сегодня она шла к ним в двадцать третий раз – всего двое из них не узнали её губ. Звезда уже заметно подтянулась по полотну небосклона. Близилось претворение мечты.