Здоровяк, плечи которого венчала достойная медвежья шкура, а лицо – не менее благородная, пышная борода, выпалил:

– Ты ж, подлюга, заранее это продумал?!

– А это имеет значение? – скучно ответил сударь за столом, ловко перекатывая в пальцах стрелу. – И не делай из меня злодея. Мы все знали, что такое возможно, просто мне одному хватило ума взять это в расчет.

– Хех, – крякнул бородач, – ну и тварь же ты. Он ведь твой друг, нам товарищем стал! Хотя и ничего, кроме бед, взамен не получил. В наше дело верил, тебе верил до самого конца!

От зычного голоса дрожали стены. Сидевший за столом устало вдохнул, аккуратно отложил стрелу и тихо откомментировал:

– Это не наша проблема.

– Сволочь! – опять рыкнул бородач, не в силах успокоиться. – Он против церкви пошел ради тебя! Ради нас!

– А церковь нас, героев, и так нелюдями считает, чего уж?

– Поделом, выходит, считает! Кто ж так с товарищами поступает?!

Лучник за столом впервые поднял на бородатого взгляд: суровый, цепкий.

– А тебя, Велимир, похоже, не слабо волнует мнение церковников.

– Да ты хоть представляешь, что с ним сделают? Дай бог, чтобы просто казнили, без пыток.

– Церковь – плохая, – словно дитяти, ответил лучник. – Потому мы с ней не дружим.

– Что ж ты за человек такой? Удавил бы собственными руками! – угрожающе приблизился Велимир. Затем отошел и, не находя места, продолжил блуждать по широкой, но бедной комнате, словно взбешенный, запертый в клетке медведь. Он подошел к комоду, затем к платяному шкафу, затем вернулся к столу – руки так и чесались что-нибудь сломать или разбить в дребезги.

– В чём-то… он прав, – отозвался металлический голос с другого конца комнаты.

То была стройная, высокая сударыня с длинными, слегка волнистыми волосами – полностью седыми. Эти пряди бусого цвета казались живыми и мертвыми одновременно, не давая возможности определить ее возраст. Черная туника в талию с серым орнаментом на поясе обнимала ее плоский живот, на уровне которого она удерживала стопку больших плоских чешуек: все переливчатые, даже в тусклом свете комнаты. Эта госпожа отошла от открытого окна, выходящего на тихую городскую улочку, и положила стопку радужных чешуек на стол. Она скрестила руки на груди, одарив остальных взглядом ядовито-зеленых глаз, обрамленных густыми белыми ресницами.

– Не путайте. Крестопоклонники и юго-западная церковь, недавно пришедшая на эти земли, нам не враги! Священники, приехавшие из Царьграда, не слабо помогают с гуманитарными вопросами в городах и селах: бесплатно лечат больных, дают приюты немощным, воспитывают сирот. Цели и мотивы молодой церкви достойны уважения. Ни одно из высших духовных лиц пока не высказывалось негативно о героях и нашем ремесле, а какие-то даже помогали, искренне ведомые лишь идеей достижения общего блага. Лишь отдельные церковные чины, видно в силу собственного невежества, настраивают народ против геройского ремесла, которое имеет языческую подоплеку… хотя последнее даже нам самим доподлинно неизвестно. Вообще-то, я считаю, что не надо рисовать врагов, где их нет, однако сейчас, кроме открытой конфронтации, вариантов у нас не осталось. Благодаря действиям Горицвета мы точно знаем, где находится Игла, и более того, в текущей позиции, она защищена несравнимо слабее, чем раньше. Факт – упрямая вещь, Иглу Буяна если и можно вернуть, то лишь теперь. Церковникам ее оставлять нельзя.

Каждое слово лидера выслушали с вниманием. Лишь спустя несколько секунд лучник взялся сказать:

– Видишь, Велимир? Вот и Елена поняла, о чём я…

– Помолчи, – срезала она лучника, проигнорировав его острый ответный взгляд. – Ни за какими стенами не будет нам покоя, доколе Игла не вернется к законному владельцу.

– Как всегда убедительна, – с прохладой ответил лучник, снова принявшись перекатывать стрелу меж пальцев. – Но интересно, что под «законным» ты, конечно, имеешь в виду себя. А даже не самого Буяна.

– Уж получше тебя выйдет! – ответил за Елену здоровяк, опустив пудовую ладонь на стол, отчего тот жалобно скрипнул. – А Буяна с нами уже нет. Кстати, отчасти тоже благодаря тебе! Да и тебя сейчас не спрашивают, ты вообще под большим вопросом! – А что до Иглы, – обратился он к Елене, – ей еще надо научиться пользоваться.

– Методом проб и ошибок научатся, – вскинула она белые брови. – Невелика наука, время здесь явно против нас. Знаю, Велимир, тебе это не нравится, но предложение Горицвета в сложившихся обстоятельствах остается самым разумным.

Выждав паузу раздумья, она обратилась к лучнику:

– То, что ты предлагаешь, опасно. Сольвейг справится? Если эти фанатики ее поймают…

– Она сможет, – кивнул лучник, обернувшись на угол, в котором сидела на коленях девушка с затянутым на горле ошейником.

***

Уверенная поступь отряда по посадской улице Старецграда притягивала взволнованные взгляды. Бревенчатые, кирпичные и каменные здания высились по обе стороны, некоторые до трех этажей, стеллажи мелких торговцев тянулись вдоль. Жители, примечая группу, распахивали окна, чтобы рассмотреть получше это диво, а прохожие тем паче не оставляли вышагивающих без внимания, при этом осмотрительно давая дорогу; кто-то перешептывался, кто-то легко склонялся в знак уважения.