На орбите тройной звезды Бетта-18.374 исчез лайнер «Провидец-13», выполнявший важную исследовательскую работу. На его поиски отправлен корабль-близнец «Провидец-14» под командованием капитана Александра Степанова. Экипаж полон решимости найти пропавших товарищей, но их миссия оказывается опаснее, чем они могли себе представить. Что стало причиной исчезновения «Провидца-13»? Какая судьба постигла его команду? И смогут ли спасатели вернуться домой живыми, раскрыв правду о том, что произошло в т?мных глубинах космоса?
«Генеральный конструктор АО «ЗАСЛОН» Смирнов Аркадий Михайлович выступил с официальным заявлением о запуске космического межпланетного корабля «Провидец-14» с поисковой миссией.
Напомню, чуть больше года назад АО «ЗАСЛОН» отправило в дальний космос корабль «Провидец-13» для изучения тройной звезды Бетта-18.374. Через три месяца после старта, в канун празднования Нового года, во время прямой трансляции с корабля, связь была потеряна.
Причины до сих пор не установлены. Мы можем только гадать о том, что произошло в роковую для экипажа и их родных новогоднюю ночь на бесследно пропавшем корабле».
Аркадий Михайлович нервно выключил телевизор. Не было больше сил смотреть новостные репортажи, где в очередной раз «перемывали кости» крупнейшей компании страны, которая специализировалась на космических технологиях.
Конструкторские бюро АО «ЗАСЛОН» разрабатывали и успешно производили на своих заводах межпланетные корабли «Провидцы», оснащeнные искусственным интеллектом. Вот уже двадцать лет «Провидцы» покоряли просторы бескрайнего космоса, изучая далeкие планеты и благополучно возвращали экипажи домой.
Но стоило исчезнуть одному кораблю – «Провидцу-13», почти год назад отправленному для изучения тройной звезды Бетта-18.374, как пресса, подобно стае гиен, готова разорвать «ЗАСЛОН» на части.
Всю надежду на восстановление доброго имени Смирнов возлагал на экипаж «Провидца-14». Если им удастся найти пропавший лайнер и спасти команду, пресса, наконец, оставит его детище в покое.
Аркадий Михайлович уже получил информацию о том, что посланный корабль благополучно достиг Бетты. Теперь первоочередная задача – обнаружить «Провидец-13» и спасти команду.
***
Вдали от уютных домов и семей экипаж «Провидца-14» готовился к встрече Нового года в бескрайних просторах космоса. Они находились уже близко к цели своей поисковой миссии – найти «Провидец-13», который ровно год назад не вышел на связь с центром управления. И вот теперь, члены экипажа очнулись от криосна, в котором провели три месяца после старта с Земли. Они проснулись в отличном расположении духа и готовы не только к работе, но и к празднованию Нового года.
Стены кают-компании украсили мерцающими гирляндами, а в центре установили нарядную искусственную eлку. Все коридоры и каюты корабля заискрились мишурой и новогодними игрушками.
На «Провидце-14» царила атмосфера радости и ожидания волшебства. Капитанский мостик тоже переливался огнями гирлянд, которые сплетались с еловыми ветвями. Капитан Александр Степанов с воодушевлением оглядел рубку и воскликнул:
– Наконец-то Новый год! Скоро наступит время для шампанского!
– Но я предпочeл бы встречать Новый год дома, – пессимистично отозвался помощник капитана Станислав Петров. Это его первый Новый год в космосе.
– Разве корабль не стал нашим вторым домом? – капитан ободряюще хлопнул товарища по плечу. Это только ещё больше раздражало Петрова.
Что за праздник на корабле? На Земле ему казалось, что без разницы, где провожать старый год и встречать новый. Но когда проснулся в космосе, понял, что ошибался. Никакие гирлянды, eлки и мишура не заменят ему свежего морозного ветра и хруста снега под ногами.
Хотя «Провидец-14» приближался к тройной звезде Бетта-18.374, где предположительно пропал «Провидец-13», сигналов от потерянного лайнера не поступало. В новогоднюю ночь по земному времени на борту всё было тихо и спокойно.
Члены экипажа собрались за празднично накрытым столом, одетые в парадную форму. Сегодня единственный праздник, когда на корабле едят из фарфоровой посуды и пьют холодное шампанское из хрустальных бокалов.
На столе, кроме запотевших бутылок игристого вина, стояли разноцветные напитки, приготовленные из синтезированных фруктов. Из угощений были особые космические деликатесы, разработанные для длительных космических путешествий.
По традиции, на большой экран в кают-компании транслировалось новогоднее обращение президента. А после, капитан Степанов поднял бокал и произнес тост:
– Время неумолимо летит вперед, и вот мы снова встречаем Новый год далеко от дома, но вместе, как одна семья. Я хочу поднять бокал за вас, мои верные товарищи. За ваше здоровье, за успех нашей миссии и за то, чтобы мы все вернулись домой живыми и невредимыми. За Новый год, друзья, и за лeгкий путь среди звeзд!
Космонавты зааплодировали, их лица светились радостью, надеждой и решимостью. Все подняли бокалы с шампанским и дружно воскликнули:
– За Новый год! За успех! За нас!
Александр улыбнулся и добавил:
– С Новым годом, команда! Пусть этот год принесет нам удачу и исполнение наших самых заветных желаний.
Все поддержали капитана радостными возгласами, звенели хрустальные бокалы и весeлый смех. Собравшиеся за столом с аппетитом пробовали закуски.
Несмотря на приподнятое настроение команды, медик Вероника Архипова испытывала непонятную тревогу. Это чувство не покидало еe с того самого момента, как она вышла из криосна. К смутному предчувствию беды примешивалась тоска по Земле.