— Да, далече моя родина, красавица, — подтвердил я её догадку. — А где она находится, и сам не знаю. — Пожал я плечами. — Очнулся в беспамятстве на берегу океана.

— Да-да, мне Первуша уже рассказал… — Девчушка кивнула головой.–Совсем-совсем ничего о прошлой жизни не помните?

— Да нет, — опроверг я предположение девушки о полной потере памяти, — о прошлой жизни я, как раз, хорошо помню (и даже не об одной), а вот как сюда попал — словно отшибло. Тужусь, пыжусь, а вспомнить не могу. А вот вы мне тоже скажите, куда меня занесло?

— Так на Кромку ж, деда! — выдала влет девчушка. — Неужто не признал? Или не слышал никогда? — вопросы посыпались на меня, как из рога изобилия. — А может быть ты со Стены? Рубежник? Или вообще с той стороны… — Она неожиданно охнула и закрыла рот рукой.

— Окстись, Василинка! Какой же он Хаосит? — возразил Первуша, даже остановившись на мгновение. — Он же нас с тобой спас! Тебя прямо из зубов Стриги вытащил, себя не жалеючи! А меня от глупости удержал — не смог бы я в одиночку старую Лесную Ведьму победить! А Хаоситы, как известно, с Нечистью и Нежитью завсегда общий язык найдут!

— Так, ребятки! — Я постарался привлечь к себе внимание спорящей молодежи. — Помогите старику разобраться во всех ваших премудростях: Кромка, Стена, Рубежники, Хаоситы, «та сторона»?

Вот, если честно, Кощей отчего-то тему Кромки постоянно обходил стороной. На все мои вопросы отвечал настолько расплывчато и неконкретно, что я так ничего и не понял, что получил в наследство вместе с Проклятием. В чем причина такой избирательной уклончивости, я не знал, но очень хотел разобраться. Оно ведь и меня непосредственно касалось. А вдруг, пропадет навсегда моя способность принимать обличье нормального человека? Что ж мне тогда по жизни стархолюдиной ходить, подобно моему бессмертному другу? Вот, то-то и оно!

— Откуда же тебя к нам занесло, дедунь? — вновь повторила свой вопрос Василинка. — Не думала, что есть на свете края, где ничего о Кромке не знают. Даже на легендарной Земле Порядка, на которую нам, Кромешникам, уж несколько тысячелетий ходу нет, знать об этом должны… Ведь наши Рубежники первоначально именно её от Хаоса обороняли…

— Х-м… — задумался я. — Земли Порядка, Земли Хаоса, а между ними Кромка-Рубеж… — В моей голове начала постепенно вырисовываться возможная «космогония» этого странного места. — А эта зеленоватая дымка, влияющая на ваш цвет кожи, откуда берется и для чего нужна?

— Так это даже младенцам известно, дедунь! — Натурально так изумилось девчушка, словно я ляпнул какую-то несусветную глупость. — Это же Животворящий Изумруд! Без которого долго на Кромке не протянешь — сгоришь от ядовитого Потока Хаоса, что прорывается через Стену!

— Вот оно, значит, как? — Я с хрустом почесал макушку. Похоже, что этот «изумрудный туман», постоянно болтающийся в воздухе — представляет собой некое «противоядие» против смертельных Эманаций Хаоса. — И сколько без этого Животворящего Изумруда протянуть можно?

— Недолго, — произнес Первуша, — неделю-другую, не больше. Лет десять назад пришел неистовый Колдовской ветер на южную оконечность окияна-моря, чуть дальше от того места, где ты очнулся Гасан Хоттабыч. Дул, не переставая три седьмицы, унося в чужие дали Животворящий Изумруд.

— И что потом? — продолжал допытываться я. — Умрешь?

— Хуже! — Мотнул головой пацан. — Станешь Тварью! Жители целых трех сел в тот год в Тварей переродились. А Тварей на Кромке уничтожают! Безжалостно! Будь то соседи, друзья или родня…

— Круто вы с ними! — произнес я с неким осуждением. — А лечить не пробовали? Неужто у вас Целителей нет.

— От Излучения Хаоса нет спасения! — сказал парнишка, как отрубил. — Только смерть избавит от мук!

— И как же вы до жизни такой докатились? — риторически спросил я.

— Так испокон, дедушка, так и было…

— А как — так? — с интересом вопросил я девчушку. — Я-то в вашей истории и поконах не силен. Чужак залетный. Вот и расскажи, красавица, с самого начала, так сказать, от истоков… Откуда взялись Хаоситы, Рубежники, Кромешники и остальная Нечисть? Идти нам еще далеко, да и спешить особо некуда…

— Как это некуда? — возмутился пацан. — А радостную весь до соплеменников донести? Что больше не надо постоянную кровавую требу Стриге приносить! Что нет больше Ведьмы — Людоедки! Что мы теперь свободными будем! Некого больше бояться.

Эх парниша, твои бы слова, да Господу в уши. Убежден, что и года не пройдет, как в этих местах новая Тварь нарисуется. Свято место пусто не бывает! И древняя пословица не врет. Но вслух, естественно, я им этого не сказал. Зачем огорчать счастливых людей? Ведь сейчас они абсолютно счастливы, а долго такое состояние не длится. Долго пребывать в счастье и покое даже в моем родном мире, который куда как понятнее этого, насквозь Магического, со злобными Титанами, Богами, Тварями, Ведьмами-людоедками, не получалось. А уж в этом и подавно не получится. Но, естественно, что вслух я этого говорить не стал. Пусть порадуются еще немного.